Impuissance acquise: histoire, composition et exemples

L'impuissance acquise est à la fois un état d'esprit et un comportement qui apparaissent lorsqu'une personne doit faire face à plusieurs reprises à un stimulus négatif auquel elle ne peut échapper. Il est souvent associé à des maladies mentales telles que la dépression ou l’anxiété.

Une fois qu'une expérience douloureuse ou désagréable est répétée suffisamment de fois, la personne acquiert la conviction qu'il ne peut rien faire pour y échapper et commence à penser qu'elle n'a aucun contrôle sur sa propre vie. Cette attitude peut être généralisée à d'autres situations, ce qui aggrave considérablement les symptômes.

Les personnes qui sont dans un état d'impuissance acquise cessent d'essayer de changer leur situation. Cela les empêche de modifier leur comportement, même lorsque les circonstances ont changé et qu'une solution de rechange est apparue pour les aider à s'améliorer.

La théorie de l'impuissance acquise a commencé à se développer dans les années 60 du siècle dernier et a acquis une grande importance dans différents domaines de la psychologie. Dans cet article, nous vous dirons exactement ce que c'est, quelles sont les preuves dont nous disposons à cet égard et quelles en sont les conséquences.

Histoire

Le phénomène de l'impuissance acquise a été découvert pour la première fois par Martin Seligman et Steven Maier par hasard, à la fin des années 60. Depuis lors, de nombreuses recherches ont été menées sur le sujet, et la théorie liée à cet état d'esprit Cela s'est beaucoup développé.

Dans cette section, nous parlerons de l'évolution de nos connaissances sur l'impuissance acquise au fil des ans. Certaines des expériences menées dans ce domaine peuvent sembler cruelles et ne pourraient probablement pas être réalisées aujourd'hui. Cependant, ils nous ont donné une connaissance fondamentale de l'esprit humain.

Premières expériences avec des chiens

La première expérience mettant en évidence l’existence d’une impuissance acquise a été réalisée par Seligman et Maier à l’Université de Pennsylvanie en 1967. Dans cette étude, les deux chercheurs souhaitaient étudier la réponse des chiens à différents stimuli, tels que chocs électriques de faible intensité.

Les chercheurs ont divisé les chiens en trois groupes. Dans le premier cas, les chiens n'ont pas été blessés. Ceux des deux autres groupes ont effectivement reçu des téléchargements, mais avec une différence fondamentale: ces derniers pourraient les arrêter s'ils appuyaient sur un bouton, tandis que ces derniers ne pouvaient rien faire pour les éviter.

Plus tard, les chiens des trois groupes ont été introduits dans une cage métallique divisée en deux parties par une clôture basse. D'un côté, le sol était électrifié, de l'autre non.

Les chercheurs ont réalisé que, tandis que les animaux des deux premiers groupes franchissaient la barrière et se dirigeaient du côté non électrifié, la troisième partie n'essayait même pas. Au contraire, ils se sont simplement tenus immobiles et ont enduré la douleur sans essayer de changer leur situation.

Preuve avec d'autres animaux

Stupéfiés par les résultats obtenus, Seligman et Maier ont tenté de reproduire cette expérience sur des rats. Le principe était le même: trois groupes d’animaux, l’un qui ne recevrait pas de décharge, un qui les recevrait mais qui pourrait les arrêter, et un autre qui devrait les supporter sans pouvoir rien faire pour les éviter.

Après avoir soumis les rats à ces stimuli aversifs, les expérimentateurs se sont rendu compte qu'il existait un moment où les animaux du troisième groupe avaient cessé d'essayer de s'échapper, même lorsque l'occasion se présentait. Ce phénomène a été baptisé «impuissance acquise».

Expériences avec des humains

En dépit de l'impossibilité éthique de réaliser le même type d'expériences sur des humains, au cours des années suivantes, d'autres études ont été menées dans le but de prouver l'existence d'une impuissance acquise en nous.

Une des enquêtes les plus classiques dans ce sens a été réalisée en 1974 avec trois groupes de participants. Les premiers hommes ont été exposés à un bruit désagréable, mais ils pouvaient le faire arrêter en appuyant quatre fois sur un bouton. Ceux de la seconde l'ont également écouté, mais ils ne pouvaient pas l'arrêter; et ceux du troisième n'entendirent rien d'étrange.

Dans la deuxième partie de l'expérience, tous les sujets ont été conduits dans une pièce dans laquelle un autre bruit désagréable sonnait et dans lequel se trouvait une boîte à levier.

En le tirant, le son s'est arrêté; mais les participants du deuxième groupe n'ont même pas essayé, tandis que les autres ont réussi à l'arrêter rapidement.

Cette expérience et des expériences similaires ont pu démontrer l’existence de l’impuissance acquise chez l’homme. Depuis lors, ils ont essayé d’enquêter sur les causes de ce phénomène, ainsi que sur ses conséquences.

Qu'est-ce que l'impuissance acquise?

Il existe plusieurs théories sur ce qu'est exactement l'impuissance acquise et pourquoi cela se produit. Le plus classique est celui proposé par Martin Seligman à la suite des études susmentionnées, mais il en existe d’autres fondés davantage sur la neurobiologie ou les différences individuelles.

La théorie de Seligman

Seligman et ses collaborateurs ont proposé la théorie selon laquelle les personnes exposées à des situations désagréables, sur lesquelles elles n'ont aucun contrôle, souffrent de déficits dans trois domaines: motivationnel, cognitif et émotionnel.

Les problèmes de motivation sont liés au manque d'énergie des sujets pour tenter de sortir d'une situation dommageable, ce qui les conduit à ne pas agir.

Les cognitifs, en revanche, sont liés à la conviction de la personne que ses circonstances sont incontrôlables; et les émotionnels impliquent l'apparition d'un état semblable à la dépression.

Les trois types de conséquences sont liés et se renforcent mutuellement. En fait, Seligman a proposé la théorie selon laquelle l’impuissance acquise est au cœur de la dépression et d’autres troubles connexes.

Théorie neurobiologique

Des études récentes sur la neuroimagerie indiquent qu'il existe certaines structures cérébrales et certains neurotransmetteurs qui jouent un rôle très important dans l'apparition de l'impuissance acquise. Par exemple, il est connu qu'un déficit en niveaux de sérotonine peut provoquer l'apparition de ce phénomène.

Certaines des régions du cerveau les plus liées à l’impuissance acquise sont les noyaux du raphé dorsal, les noyaux central et basolatéral de l’amygdale et certaines zones de l’hippocampe, l’hypothalamus et le cortex préfrontal.

Il a également été découvert que des facteurs purement physiques peuvent aider à réduire le risque d’apparition de l’impuissance acquise.

Par exemple, un exercice intense sur une base régulière augmente les niveaux de sérotonine et peut donc atténuer les effets les plus graves de cet état mental.

En plus de l'exercice, d'autres comportements qui se sont avérés avoir un impact bénéfique sur le cerveau sur ce phénomène sont le repos, la méditation, la relaxation et une alimentation adéquate.

Théorie des différences individuelles

Selon les recherches sur l'impuissance acquise, l'un des facteurs les plus importants qui prédisent son apparition est la présence de certaines croyances sur le contrôle que l'on a sur différentes situations. Ces croyances sont appelées «attributions» et peuvent varier d'une personne à l'autre.

Les attributions ont trois caractéristiques qui peuvent augmenter ou diminuer les probabilités d'apparition de l'impuissance acquise face à l'adversité:

- D'une part, ils peuvent être globaux ou spécifiques. Les personnes ayant un style d'attribution global pensent que les causes du mal qui leur arrive se maintiennent dans différentes situations. alors que ceux ayant un style spécifique pensent que chaque événement négatif a une cause unique et qu'il n'a pas besoin d'être répliqué.

- Les attributions peuvent aussi être stables ou instables. Quand ils sont stables, la personne pense que les situations négatives qu’ils vivent se maintiendront avec le temps. Quand ils sont instables, au contraire, la personne pense qu'ils peuvent changer avec le temps.

- enfin, ils peuvent être externes ou internes; c'est-à-dire que la personne peut croire que ce qui lui arrive est déterminée par des causes situationnelles qu'elle ne peut pas contrôler (externe) ou par des facteurs qu'il peut modifier avec son propre effort (interne).

Des recherches ont montré que les personnes ayant un style d'attribution global, stable et externe sont beaucoup plus susceptibles de développer un sentiment d'impuissance que celles qui ont des croyances différentes.

Des exemples

Ci-dessous, nous verrons quelques exemples de situations dans lesquelles l'apparition de l'impuissance acquise ou d'une attitude similaire est courante.

- Une personne qui cherche du travail depuis plusieurs mois sans pouvoir l'obtenir peut perdre tout espoir de retrouver un emploi. Par conséquent, il cessera d’essayer et ne répondra même pas aux offres d’emploi qui lui parviennent.

- Une personne qui a déjà eu plusieurs expériences avec ses ex-partenaires (telles que des situations dramatiques ou des ruptures compliquées) peut penser que le monde des relations ne lui est pas destiné. En conséquence, vous éviterez autant que possible de créer des liens émotionnels profonds.

- Quelqu'un qui a essayé de perdre du poids plusieurs fois mais a toujours échoué cessera d'essayer d'être plus en forme, au lieu de se demander ce qu'il peut faire différemment ou comment il peut changer de concentration.