La bataille des Thermopyles: contexte et développement

La bataille de Thermopyles est une confrontation guerrière qui a eu lieu dans la première moitié du Ve siècle avant notre ère entre les Perses et les Grecs.

Cette lutte entre l'empire perse, dirigé par le roi Xerxès Ier, et une coalition de cités grecques dirigée par le roi Léonidas Ier de Sparte, a donné ce que les historiens appellent la Deuxième guerre médicale ou la deuxième invasion manquée. de l'empire perse à la Grèce.

C'est l'une des stratégies militaires défensives les plus célèbres de l'histoire. Les Grecs, malgré une écrasante majorité, ont réussi à retarder l'avancée de l'armée perse pendant 7 jours (4 d'attente et les 3 derniers de combats).

Ceci a été réalisé grâce à son emplacement. Ils bloquèrent un étroit col de montagne avec des gorges et des falaises faisant face à la mer.

Le détroit de Thermopyles était le seul moyen possible par lequel Xerxès pouvait traverser ses nombreuses troupes pour envahir la Grèce. Son objectif principal était d'éliminer la ville d'Athènes, sa revanche étant retardée par la défaite de son père, le roi Darius Ier, à la bataille de Marathon.

Le troisième jour de la bataille, les Persans ont réussi à achever les Grecs et à contrôler le passage, mais ils ont subi des pertes humaines considérables et disproportionnées par rapport aux Grecs.

Un résident du quartier, appelé Efialtes, a trahi les habitants en révélant à Xerxès l'existence d'un petit sentier qui menait directement derrière les forces grecques. Leonidas, se voyant encerclé, dépêcha la plupart de ses troupes, logeant un très petit groupe de combattants comprenant ses fameux 300 guerriers spartiates.

Antécédents de la bataille des Thermopyles

Au milieu du 6ème siècle avant JC, l'expansion des peuples grecs atteint les territoires de l'Asie Mineure. Cela les a amenés à rencontrer l'empire persan sous le commandement de Cyrus le Grand.

La collision entre ces deux mondes a commencé lorsque le roi Cyrus a conquis la région d'Ionia habitée par les Grecs.

Il était difficile pour les Perses de garder le contrôle de ces territoires plein de libres penseurs. Ils ont chargé des dirigeants tyranniques de maîtriser les révoltes constantes, mais cet aspect culturel s'est révélé être au centre de nombreux problèmes entre Grecs et Persans.

Au début du Ve siècle, l’Ionia se rebelle contre le contrôle perse, maintenant sous le règne de Darius, parvenant à ajouter à sa cause davantage de territoires grecs d’Asie Mineure.

Ils ont même réussi à obtenir un soutien de la partie continentale grecque, plus précisément de la ville d’Athènes. Selon Hérodote, ce fait a marqué la vie de Darius, qui a juré de se venger des Athéniens pour avoir osé soutenir ses sujets en rébellion.

Les Perses ont réussi à apaiser les soulèvements et ont commencé leur expansion pour envahir la Grèce directement en 492 av. J.-C. avec une grande armée, en commençant la Première guerre médicale.

Cette campagne culminerait avec la défaite des Perses dans une autre bataille célèbre, celle de Marathon, où les Grecs d’Athènes ont complètement empêché l’invasion.

Darius a retiré ses troupes en Asie et a commencé à constituer une armée beaucoup plus nombreuse pour affronter les Grecs. Mais ce ne serait pas lui, mais son fils Xerxès qui hériterait de la responsabilité de l'empire et du grand nombre de troupes disponibles pour se venger des Athéniens. Darío meurt en 486 av.

Le choc politico-culturel de deux mondes

Pour les Grecs, les Perses étaient culturellement inférieurs, efféminés, amoureux du luxe et incomparables pour la masculinité grecque. Ils les considéraient comme une menace pour leur mode de vie ordonné, innovant dans les arts, la littérature, la philosophie et la pensée non attachée de la religion.

Les Grecs avaient déjà surmonté l’idée que les rois étaient des figures associées à leurs divinités et commençaient à expérimenter le concept de liberté politique.

Il n'y avait pas encore de concept de la Grèce en tant que nation unifiée. Le territoire était divisé en cités-États jouissant d'une autonomie politique, mais demeurant en guerre les uns contre les autres pour leurs rivalités et leurs ressources.

Néanmoins, même en présence de menaces d'invasion étrangère, l'alliance de ces peuples était normale pour se défendre contre l'ennemi commun, même si parfois un accord pouvait prendre du temps. À cette époque, les villes les plus grandes et les plus influentes étaient Athènes et Sparte.

D'autre part, les Perses, sous une direction unique, avaient la force et les ressources nécessaires pour lancer de grandes campagnes militaires de conquête et soumettre des sociétés entières sans aucun effort.

Chaque ville, soit a été soumise à rejoindre l'empire, soit a été balayée sans laisser de trace. Ceux qui ont accepté de s'affilier ont perdu toute autonomie et ont été forcés de rejoindre l'armée. Xerxès l'appelait l'empereur roi des rois.

Pour les Grecs, la Perse représentait un ordre ancien où il existait une croyance en la magie. La connaissance était jalousement gardée par les prêtres et par les rois, idolâtrés comme des dieux. Même ses plus hauts sujets dans la hiérarchie étaient considérés comme des esclaves.

Dans ce contexte, certains historiens ont utilisé ces différences pour analyser comment la personnalité d'un roi despotique et arrogant était mise à l'épreuve du courage et de la formation d'un groupe de guerriers extraordinaires.

La route des thermopyles

Xerxès a décidé d'envahir la Grèce par le nord, en se transportant à la fois par terre et par mer. Sa mobilisation le conduisit à étendre l'empire en Europe en empruntant quelques villes, dont Thessalie, qui capitula devant les exigences de la Perse.

La révélation de la taille immense de l'armée de Xerxès a propagé la nouvelle dans toute la Grèce qui est tombée dans la peur.

Les historiens de l'Antiquité parlaient de millions d'hommes, mais dans la modernité, le nombre le plus accepté est d'environ 300 000 hommes et 1 000 navires. Malgré cela, selon les estimations modernes, celle de l'armée perse reste l'une des plus grandes forces militaires de l'Antiquité.

Après beaucoup de discussions et d’engagement, une alliance de cités grecques a été finalisée. Reconnaissant qu'ils ne pourraient pas se défendre en agissant séparément, ils ont envoyé une armée unifiée composée de 6 000 à 7 000 hommes avec Leonidas de Sparte en tant que chef de la campagne.

Les troupes ont été dirigées vers le nord d’Athènes pour défendre le passage des Thermopyles en raison de leurs conditions géographiques. La mobilisation de l'armée perse du nord au sud l'obligerait à passer son grand nombre à travers cet étroit détroit.

En parallèle, pour éviter que Xerxès ne débarque plus de troupes par mer, Athènes chargea le général Themistocles de bloquer le tronçon côtier de l'Artemisium, avec environ 200 navires. Cela préparait cette invasion en renforçant la flotte athénienne.

Cette stratégie assurait à Leonidas qu'il n'allait pas avoir d'ennemis à l'arrière-garde et se préparait à se préparer à affronter les Persans à Thermopyles.

L'emplacement que les Grecs ont pris était une excellente décision stratégique pour se défendre contre l'avance perse. Ils avaient des falaises montagneuses en pente qui regardaient vers la mer, laissant une zone étroite et marécageuse sur le rivage.

De plus, les focios (de la région grecque de Fócide) ont fortifié le col en construisant un mur qui rendrait une partie du détroit beaucoup plus étroite, appelée "portes chaudes". Le passage avait une largeur approximative de 100 mètres au maximum.

Stratégie militaire

L'étroitesse de la passe annule la supériorité numérique des Persans dans la mesure où cela les obligerait à se mobiliser par petits groupes. Cela a permis aux Grecs de contrecarrer l’avancée perse avec son petit nombre d’hommes plus rapprochés et ses formations défensives fermées.

En outre, Xerxès ne pouvait pas lancer ses fameuses vagues de cavalerie perse sur un terrain aussi étroit et confortable. Optaro n en lançant des assauts à distance avec des archers pour envoyer des vagues de cavalerie sur les flancs.

Au lieu de cela, l'infanterie grecque a été formée et équipée d'une armure lourde pour faire face à l'aide de sa fameuse formation fermée appelée phalange. Vendus au coude à coude et utilisant de lourds boucliers de bronze à l'avant, ils se sont battus avec de longues lances et des épées.

L'infanterie perse était légère et ses boucliers de matériaux peu résistants ne protégeaient pas du tout. Ils étaient armés de poignards ou de haches, d'une lance courte et d'un arc. Le corps le mieux préparé de l'armée perse était ce que l'on appelle les immortels. Une force d'élite de 10 000 hommes.

Les attaques de milliers de flèches perses qui assombrissaient le firmament n'impliquaient pas un problème plus grave pour l'armure de bronze des Grecs.

En combat rapproché, l'armure supérieure, les lances plus longues, les épées plus lourdes et la discipline militaire de la phalange signifiaient l'avantage total de la Grèce dans le passage étroit des Thermopyles. La supériorité numérique persane n'a pas été remarquée.

La seule faiblesse de la stratégie était qu'ils pouvaient être pris par l'arrière-garde. Il y avait un petit sentier alternatif appelé le sentier Anopea, parallèle aux montagnes qui menaient à l'extrémité sud du col des Thermopyles.

Ce chemin n'était connu que des gens de la région. Malgré tout, Leonidas a placé 1 000 foyers pour protéger cette étape.

Développement de la bataille selon Hérodote

Leonidas a choisi seulement 300 guerriers spartiates de sa garde royale et les a menés au combat, suivis de 6 000 autres soldats d'autres villes alliées.

La renommée des Spartans en tant que guerriers entraînés de la naissance a maintenu la moralité des Grecs. La direction de son roi a été reconnue dans toute la Grèce. Quand ils ont atteint le col, ils ont fortifié le mur de Phocida et se sont préparés au combat.

Un émissaire persan a été envoyé pour explorer la terre et les forces grecques. Il a rapporté à Xerxès que les Spartans, un très petit nombre, s’entraînaient nus et arrangeaient leurs cheveux confortablement.

Cela amusait Xerxès, mais il était conseillé de ne pas sous-estimer les Spartans, car ils étaient les guerriers les plus courageux de la Grèce et avaient l'habitude de se coiffer avant la guerre.

Un autre émissaire a été envoyé pour proposer aux Grecs de rendre leurs armes, ce à quoi Leonidas a répondu "viens pour eux".

Au loin, les Grecs pouvaient voir la grande armée perse campée couvrant toute la plage. Mais rien ne les fit sortir du détroit des Thermopyles. Xerxès attendit plusieurs jours que les Grecs se retirent submergés par le grand nombre de troupes perses.

Au cinquième jour, le 17 août 480 av. J.-C., Xerxès était déjà tombé dans la patience et envoya ses premières vagues avec des instructions pour capturer les Grecs vivants. Malgré le plus grand nombre de soldats, l'attaque perse fut futile.

L'armure et le bouclier grecs protégeaient les hoplites des armes inférieures et de leur discipline, ainsi que de la formation et de l'organisation spécialisées leur permettant de gérer les chiffres.

L'armée perse n'était ni entraînée ni équipée pour le combat au corps à corps et ses plus grands avantages, flèches, cavalerie et nombre d'hommes, ne pouvaient être utilisés efficacement.

La prochaine vague de l'armée perse étaient les célèbres immortels. La troupe de 10 000 soldats d'élite, qui avaient probablement une meilleure armure. Mais ce n’est rien que la phalange grecque ne puisse résoudre.

Voyant une retraite désorganisée, les Grecs ont surpris les Perses en les poursuivant et en se transformant rapidement en formation de phalange. Ainsi passèrent le premier et le deuxième jour de la bataille. La direction spartiate des forces grecques a tenu le courage des alliés.

C'est à ce moment-là qu'un habitant de la région, Efialtes, révéla à Xerxès l'emplacement du petit chemin d'Anopea, dans l'attente d'une compensation. Le chemin permettait aux Perses de prendre les Grecs du côté sud du détroit.

Les troupes phociennes stationnées par Leonidas sur le chemin prennent une position supérieure quand les immortels les attaquent. Cela a permis aux troupes persanes de continuer à traverser les montagnes et d'atteindre l'arrière-pays grec.

Lorsque Leonidas a appris la perte de l'avantage, il a laissé partir la plupart de ses alliés, mais a décidé de rester au combat jusqu'à la fin.

Il ne restait que 700 thèses, avec 400 Thébans et les survivants de leurs 300 guerriers spartiates. Attaquée des deux côtés, la phalange était inefficace. Les Grecs ont combattu jusqu'à la fin et ils sont morts.

Jusqu'ici, le récit d'Hérodote est historiquement fiable, puisqu'un des Grecs de cette dernière rencontre n'a pas vécu pour raconter ce qui s'est passé.

Il a poursuivi l'histoire en partant de l'hypothèse que Leonidas, après avoir consulté l'oracle de Delphes auparavant, savait qu'il avait deux options s'il entrait en guerre contre les Persians: sa mort au combat ou la destruction de son peuple. Voici l'élément du sacrifice honorable pour sauver la Grèce de la domination perse.

D'autres historiens ont émis l'hypothèse que les Grecs cherchaient à se retirer, mais ils ont rencontré les Perses à l'arrière-garde et ne pouvaient pas échapper à la trappe dans le détroit. De la même manière, la campagne a porté ses fruits. Les Perses ont gagné la bataille mais n'ont pas réussi à vaincre la Grèce.

On sait que Xerxès, après avoir planté des milliers de flèches sur les Grecs restants, a exigé, dans sa colère, de séparer la tête de Léonidas et de la fixer à un pieu. Il a également exhorté à enterrer les corps des Grecs afin de cacher le faible nombre d'hommes qui les ont arrêtés si longtemps.

La bataille de Thermopyles et celle du détroit maritime d'Artemiso ont donné le temps aux autres cités grecques de mettre de côté leurs divergences et de s'unir dans une force militaire suffisante pour affronter et repousser l'invasion perse.

La valeur historique de la bataille a transcendé sa signification au-delà de la ruse évidente de l'armée grecque. Cette confrontation est considérée par beaucoup comme un triomphe de la liberté et une inspiration de courage sous des conditions totalement défavorables.

La bataille des Thermopyles dans la tradition culturelle

La plupart des sources qui parlent de cette bataille sont tout à fait compatibles avec les événements survenus. La première de ces sources provient directement de la main du "père de l'histoire", Hérodote, qui a relaté cette bataille dans l'un de ses livres.

À partir de là, ils ont tiré des légendes orales, des romans, des dessins illustrés et même des films qui ont permis de faire de la confrontation un personnage mythique, voire fantastique.

Cependant, les historiens modernes ont étudié et débattu de certains des événements et des données présentés par Hérodote lui-même en essayant de les rapprocher de la réalité.

La bataille de Thermopyles a servi d'exemple à travers l'histoire pour comparer les idéologies politiques, les formes de gouvernement et les éléments culturels dichotomiques entre l'Est et l'Ouest.

Il a également été utilisé pour étudier la tactique militaire dans des conditions défavorables et pour débattre de la lutte pour la liberté, le patriotisme, le courage et l'honneur, ainsi que pour parler de sacrifice de soi pour le bien commun.