Wolfgang Köhler: biographie, théorie de l'apprentissage et autres contributions

Wolfgang Köhler (1887-1967) était un psychologue allemand et l'une des figures les plus importantes du développement de l'école de Gestalt. Né en Estonie en 1887 et décédé aux États-Unis en 1967, cet auteur a mené d'importantes recherches sur des sujets tels que l'apprentissage, la perception et d'autres composantes mentales similaires.

Sa carrière de chercheur a commencé par sa thèse de doctorat, qu'il a réalisée avec Carl Stumpf à l'Université de Berlin (1909). Le sujet principal de cette thèse était l'audition. Plus tard, tout en travaillant comme professeur assistant à l'Université de Francfort, il a continué à effectuer des expériences sur la perception et l'audition.

Après avoir participé à une expérience de Max Wertheimer avec Kurt Koffka, les trois ont finalement fondé la School of Gestalt sur la base des résultats de cette recherche. À partir de ce moment, ils ont poursuivi leurs recherches sur des sujets tels que la perception et la promotion de leur nouveau courant de pensée.

Parmi ses contributions les plus importantes, citons ses théories sur l'apprentissage basées sur des expériences avec des chimpanzés et son livre Psychology of Gestalt, publié en 1929. En raison de ses critiques ouvertes sur le gouvernement d'Adolf Hitler, Köhler s'enfuit aux États-Unis, où il continua à donner classe jusqu'à plusieurs années avant sa mort.

Biographie

Köhler est né en 1887 à Tallinn, alors appelé Reval. Bien que la ville appartienne à l'empire russe, sa famille était d'origine allemande. Peu après sa naissance, ils s'installèrent dans ce pays européen.

Tout au long de ses études, ce psychologue a étudié dans plusieurs universités allemandes importantes, notamment celle de Tübingen, celle de Bonn et celle de Berlin. Dans ce dernier domaine, il a réalisé sa thèse de doctorat avec Carl Stumpf, l'un des plus importants chercheurs de l'époque dans le domaine de la psychologie.

Köhler travailla entre 1910 et 1913 en tant que professeur assistant à l'Institut de psychologie de Francfort. Là-bas, il a participé à la célèbre expérience du mouvement apparent de Max Wertheimer avec Kurt Koffka. Après s'être rencontrés dans cet environnement, les trois sont parvenus à des conclusions similaires sur la perception et ont décidé de créer leur propre mouvement.

De cette expérience et de ses conclusions ultérieures, Köhler, Wertheimer et Koffka ont créé l'École de la Gestalt, dont le nom provient du mot allemand qui signifie "forme".

Beaucoup des idées fondamentales de ses théories proviennent des travaux de certains professeurs de Köhler, comme Stumpf ou Ehrenfels.

Etudes sur le processus d'apprentissage

En 1913, Köhler se voit proposer un poste de directeur au département de recherche de l'Académie prussienne des sciences anthropologiques de l'île de Tenerife. Ce psychologue travaillait là depuis six ans, étudiant le comportement des chimpanzés dans différentes conditions d'apprentissage.

Pendant ce temps, il a écrit un livre sur la résolution de problèmes intitulé The Mind of the Apes . Dans le cadre de ses recherches, il a découvert que les chimpanzés étaient capables d'inventer de nouvelles méthodes pour résoudre les difficultés sans avoir à procéder à des essais et des erreurs, comme on le croyait auparavant.

Ainsi, avec cette recherche, Köhler développa le concept "d'apprentissage par la perspicacité ", qui deviendrait l'un des plus importants de la psychologie. En fait, de nombreux historiens voient dans les travaux de cet auteur le début d’un nouveau courant au sein de la recherche sur la pensée.

Köhler, dans son livre L'esprit des singes, a déclaré qu'il avait décidé d'étudier ces animaux, estimant qu'ils avaient plus de points communs avec les humains qu'avec d'autres singes moins évolués. Ainsi, je pensais que beaucoup de ses actes étaient similaires aux nôtres et je voulais en apprendre davantage sur la nature de l'intelligence en les observant.

Pendant ce temps, Köhler était très critique de la plupart des courants psychologiques existants à cette époque. En outre, il a souligné la nécessité de se pencher davantage sur des questions telles que l'intelligence, l'apprentissage ou le développement humain.

Opposition au régime nazi

Le parti d'Adolft Hitler est arrivé au pouvoir en Allemagne à la fin du mois de janvier 1933. Au cours des premiers mois, Köhler n'a pas exprimé publiquement son opinion sur les nazis. mais lorsque la politique de séparation des enseignants juifs de l'enquête affecta son ancien mentor, Max Planck, le psychologue décida d'exprimer son mécontentement.

Ainsi, en avril 1933, Köhler écrivit un article intitulé "Conversations en Allemagne". C'est le dernier article publié sous le régime nazi qui critique ouvertement le parti. Au cours des mois suivants, le psychologue s'attendait à être arrêté mais n'a jamais eu à faire face à cette situation.

Cependant, à la fin de la même année, la situation de Köhler à l'université déclinait rapidement. Quand, en décembre 1933, il refusa de commencer ses cours avec le salut nazi, il commença à souffrir de dossiers inattendus de la part de la police dans ses salles de classe, ainsi que des pressions accrues de ses supérieurs.

En 1935, lorsque la situation devient intenable, Köhler décide d'émigrer aux États-Unis, où il commence à travailler à l'Université de Swarthmore. Il y resta vingt ans jusqu'à ce qu'il quitte son poste en 1955. Après cela, il retourna à la recherche à l'université de Darthmouth.

Au même moment, en 1956, il devint président de l’American Psychological Association, probablement l’institution la plus importante de cette discipline. Au cours de ses dernières années, il a continué à enseigner aux États-Unis tout en cherchant à renforcer ses liens avec les chercheurs de l'Allemagne libre.

Théorie de l'apprentissage

Les principales contributions de Köhler au domaine de la psychologie proviennent de son temps passé à étudier une communauté de chimpanzés à Tenerife.

Ce chercheur a mené plusieurs expériences sur des animaux afin de comprendre le fonctionnement de processus tels que l'intelligence ou la résolution de problèmes chez les animaux les plus évolués.

Jusqu'à ce que ces expériences soient réalisées, le courant prédominant en psychologie disait que les animaux ne sont capables d'apprendre que par essais et erreurs.

En fait, le behaviorisme (l'une des théories psychologiques les plus importantes de l'époque) affirmait que les humains apprenaient exclusivement de la même manière.

Köhler, afin de vérifier la véracité de ces affirmations, plaça les chimpanzés avec lesquels il travaillait dans différentes situations complexes, dans lesquelles ils devaient agir de manière créative, ce qu'ils n'avaient jamais observé pour obtenir une récompense.

Au cours de ces expériences, il a été constaté que les chimpanzés étaient capables d’exercer de nouveaux comportements après avoir réfléchi à la meilleure façon d’obtenir un prix. Ainsi, le concept de perspicacité est né, qui fait référence à un apprentissage qui ne dépend que de facteurs internes et non de sa propre expérience.

Théorie de l'apprentissage par perspicacité

Les connaissances acquises par Köhler chez les chimpanzés présentent un certain nombre de caractéristiques fondamentales. D'une part, avoir un aperçu implique clairement de comprendre l'essence d'une situation. D'un autre côté, cela ne se fait pas en apprenant pas à pas, mais en raison de processus inconscients et de réflexions.

Ainsi, pour avoir un aperçu, une personne (ou un animal) doit collecter une grande quantité de données relatives à une situation spécifique. Plus tard, grâce à une réflexion approfondie, le sujet est en mesure de générer de nouvelles connaissances découlant de la connexion d’idées existantes.

En revanche, les intuitions sont soudaines et entraînent des changements importants dans la perception du problème. Lorsque cela se produit, l’individu est capable de voir les problèmes auxquels il est confronté, ce qui l’aide à les résoudre. Il s'agit d'un processus d'apprentissage fondamental, présent uniquement chez l'homme et chez certains animaux supérieurs.

La théorie de l'apprentissage par perspicacité était un avant et un après dans le domaine de la psychologie, car elle montrait l'importance des processus purement internes dans la création de nouvelles connaissances.

À partir de ces travaux, le courant cognitif a commencé à prendre forme, ce qui serait d'une grande importance dans les décennies suivantes.

Autres contributions

En plus de son travail important en tant que fondateur de l'école de Gestalt et de ses recherches sur l'apprentissage et le phénomène de la perspicacité, Köhler était également connu pour ses nombreuses critiques adressées à certains des mouvements prédominants de la psychologie de son époque.

D'une part, dans son livre Psychology of Gestalt, ce chercheur a critiqué le concept d'introspection. Cet outil était l'un des plus utilisés dans la psychologie des XIXe et début du XXe siècles. Il était basé sur l'idée qu'il est possible de tirer des conclusions sur les phénomènes psychologiques en prêtant attention à ses pensées et à ses sentiments.

Köhler a estimé que l'introspection était trop subjective et n'avait aucune fiabilité quant aux résultats obtenus. Ainsi, le fait que les introspectionnistes n’aient pas été en mesure de reproduire leurs résultats a pratiquement invalidé les expériences réalisées selon cette technique.

Enfin, il a également estimé que la recherche sur l'introspection ne pourrait pas être appliquée à la résolution de problèmes humains, ce qui devrait être pour lui l'objectif premier de la psychologie.

En revanche, Köhler a également critiqué l'actuel comportementalisme, l'un des plus importants du début du XXe siècle.

Pour lui, les chercheurs de cette branche se sont trop concentrés sur les comportements observables et ont laissé de côté d'autres variables telles que les processus internes.