Edward Thorndike: biographie, expériences, loi de l'effet et contributions

Edward L. Thorndike (1874-1949) était un psychologue américain dont les travaux étaient axés sur l'étude de l'apprentissage et du comportement des animaux. Il fut l'un des chercheurs les plus importants de cette discipline au XXe siècle, étant également l'un des créateurs de la psychologie de l'éducation et de la théorie connue sous le nom de connexionnisme.

Thorndike a passé la majeure partie de sa carrière à l'université Columbia, où il a effectué la plupart de ses recherches. En outre, il s'est également consacré à la résolution de problèmes industriels en créant des outils tels que des tests et des tests destinés aux travailleurs.

Grâce à ses contributions, Thorndike fut nommé président de l'American Psychological Association (APA) en 1912. En outre, il était également membre du conseil d'administration de la Psychological Corporation, l'une des organisations les plus importantes de cette discipline. Vos contributions continuent d'avoir une grande pertinence même aujourd'hui.

En fait, une étude de la Review of General Psychology a classé Edward Thorndike au neuvième des psychologues les plus cités du XXe siècle. Son travail a eu un impact important sur les théories du renforcement et de la psychologie comportementale, en créant la base de plusieurs lois empiriques dans le domaine du behaviorisme grâce à sa loi d'effet.

Biographie

Naissance et petite enfance

Edward L. Thorndike est né le 31 août 1874 à Williamsburg (Massachusetts) aux États-Unis et décédé le 9 août 1949 à Montrose (New York). Il a commencé ses études à la Wesleyan University, dont il a obtenu son diplôme en 1895; et à partir de ce moment il commença à se spécialiser dans le comportement animal.

Entre 1895 et 1897, il étudie à l'Université Harvard avec William James (l'un des pères fondateurs de la psychologie américaine) et à l'Université Columbia avec James McKeen Cattell (l'un des principaux représentants de la théorie des différences individuelles). Dans cette dernière université, il a obtenu son doctorat.

Après avoir terminé ses études, il a obtenu un poste de professeur et de chercheur à l’Université de Columbia, y restant pratiquement tout au long de sa carrière. Déjà dans sa thèse de doctorat, il a proposé ses deux lois de comportement les plus connues, la loi d'effet et la loi d'exercice. Cet ouvrage a été publié en 1911 sous le nom de Animal Intelligence .

Carrière après l'obtention du diplôme

La carrière de Thorndike en tant que chercheur a commencé lorsqu'il a proposé que les changements adaptatifs dans le comportement des animaux ressemblent à la façon dont les humains apprennent. Dans sa thèse, il a proposé deux lois qui, à son avis, étaient essentielles à la compréhension de l'apprentissage chez toutes les espèces.

La loi d’effet était la première de celles proposées et celle qui a maintenu un niveau d’importance supérieur, même aujourd’hui. Cette loi postule que les comportements qui ont été suivis par des résultats plus satisfaisants ont plus de chances de se répéter à l'avenir en réponse aux mêmes stimuli.

La loi de l'exercice, par contre, dit qu'un comportement devient plus ferme et plus fréquent plus il se répète en réponse au même stimulus. Cependant, en 1932, Thorndike lui-même détermina que cette seconde loi n'était pas complètement valide dans tous les cas.

Plus tard, Thorndike a également modifié son explication de la loi d’effet. Dans cette deuxième version, il a dit que les récompenses pour les comportements appropriés renforcent toujours l'association entre stimulus et action; mais que les punitions ont un effet beaucoup moins important lorsqu'il s'agit de réduire la probabilité de comportement.

Les travaux initiaux d’Edward Thorndike sont considérés comme la première étude de laboratoire dans le domaine de l’apprentissage des animaux. Son accent sur les mesures quantitatives et l'analyse des données empiriques a été très influent dans la psychologie moderne, établissant les fondements du courant comportemental qui prédominerait dans les décennies à venir.

Autres travaux importants

Alors qu’il était encore étudiant à la Columbia University, Thorndike avait créé un partenariat avec Robert Woodworth. Ensemble, les deux chercheurs ont étudié le processus de transfert d'apprentissage. Dans un article publié en 1901, ils ont déclaré qu'apprendre dans un domaine ne signifie pas qu'il sera plus facile de le faire dans un autre.

Thorndike a utilisé les découvertes de cette recherche pour proposer une nouvelle théorie de l'apprentissage basée sur la pratique. Par la suite, en tant que professeur de psychologie pédagogique à Columbia, il a mené davantage d’études qui ont contribué à la création d’un système d’enseignement plus efficace et fondé sur les sciences.

Parmi ses contributions les plus importantes dans ce domaine, il a utilisé les découvertes psychologiques dans l’enseignement de matières telles que l’arithmétique, la lecture et les langues; et la découverte que les adultes peuvent aussi continuer à apprendre avec une efficacité similaire à celle des enfants.

Par ailleurs, ses tentatives d'appliquer les découvertes de la psychologie au domaine de l'éducation ont formé la base d'un courant totalement nouveau de cette discipline. De nos jours, la psychologie de l'éducation est l'une des parties les plus importantes de cette science et peut être appliquée à des domaines tels que l'enseignement ou l'orientation scolaire.

Expériences

Thorndike a été un pionnier non seulement dans le domaine du comportemental et de l'étude de l'apprentissage, mais également dans l'utilisation d'animaux pour mener des expériences cliniques. Dans une large mesure, ces expériences sur les animaux lui ont permis de créer ses fameuses théories de l’apprentissage.

Boîtes à problèmes

Au début, Thorndike voulait savoir si les animaux étaient capables d'apprendre à effectuer une tâche spécifique en utilisant des mécanismes tels que l'imitation ou l'observation, comme le font les humains. Pour vérifier s'ils possédaient cette capacité, il créa des dispositifs appelés "boîtes à problèmes".

Les boîtes à problèmes avaient une porte qui ne pouvait être ouverte qu’à l’aide d’un levier ou d’un bouton qui se trouvait à l’intérieur. Thorndike les utilisait pour mesurer le temps qu'il fallait à un animal pour appuyer sur le bouton ou pour actionner le levier naturellement. Ensuite, l'animal a trouvé une récompense, généralement de la nourriture.

Contrairement à d'autres chercheurs, Thorndike a principalement utilisé des chats pour mener ses expériences. La première fois que j'ai mis l'un de ces animaux dans une boîte à problèmes, ils sont simplement entrés à l'intérieur sans savoir comment s'échapper. Finalement, l'animal a touché le levier ou a appuyé sur le bouton par hasard.

En utilisant ces boîtes, Thorndike a essayé de déterminer quels facteurs influençaient le plus l'apprentissage des animaux. Pour cela, il a changé certaines variables dans ses expériences. Par exemple, cela permettait à certains chats de voir comment d’autres avaient réussi à s’échapper de la boîte avant de les y mettre ou de porter leurs jambes directement au bouton ou au levier.

Résultats de ses expériences

L'une des premières découvertes de la recherche sur les boîtes à problèmes a été que la plupart des animaux ne sont pas capables d'apprendre par l'observation, ce que l'homme peut faire. Le fait de placer la patte du chat sur le bouton ne lui permettait pas non plus de trouver la sortie plus tard.

Au contraire, les chats n'ont appris à résoudre le problème qu'après avoir touché le bouton ou le levier par hasard plusieurs fois et avoir reçu une récompense. Ainsi, Thorndike a postulé l’idée que les animaux apprennent principalement par essais et erreurs. En outre, il a également découvert que chaque espèce avait un rythme d'apprentissage différent.

En ce sens, la principale contribution de Thorndike a été de nier la théorie selon laquelle les animaux apprennent par la compréhension, de la même manière que les humains. À partir de ces enquêtes, il a pu créer plus tard sa propre théorie de l’apprentissage.

Loi d'effet

L'une des principales contributions d'Edward Thorndike au domaine de la psychologie a été son postulat de la loi de l'effet. Cette loi est devenue l’une des bases de la branche qui a ensuite été connue sous le nom de behaviorisme, devenant la théorie prédominante en psychologie pendant plusieurs décennies.

L'explication simple de la loi d'effet est la suivante: lorsqu'une action aboutit à un résultat agréable, cette action a une probabilité plus grande de se reproduire si un contexte similaire est donné. Inversement, les comportements qui produisent des conséquences négatives se produiront dans une moindre mesure à l’avenir.

Cette théorie forme la base du conditionnement opérant, qui à son tour a complètement changé le paradigme de la psychologie en tant que discipline. Jusqu'ici, l'étude de l'esprit humain était axée sur l'introspection et l'expérience subjective. À partir des études de Thorndike, la psychologie a commencé à évoluer vers l’objectivité et l’empirisme.

D'autre part, Thorndike a également beaucoup insisté sur l'importance de la situation et de l'état interne de l'organisme lors de l'apparition d'une certaine réponse. Par exemple, si les chats n'avaient pas eu faim, la récompense n'aurait eu aucun effet et le comportement consistant à appuyer sur le levier n'aurait donc pas été renforcé.

D'autre part, si les animaux n'avaient pas été trouvés dans une boîte à problèmes, la réponse consistant à appuyer sur le bouton ou le levier n'aurait tout simplement pas pu apparaître. Par conséquent, pour ce psychologue, l'apprentissage et la loi d'effet sont totalement déterminés par le contexte dans lequel ils se produisent.

Exemples de loi d'effet dans la vie réelle

La loi de l’effet, en tant que partie intégrante des mécanismes du conditionnement opérant, a une grande importance dans notre vie quotidienne. Cette loi est neutre en ce sens que ses conséquences peuvent être à la fois positives et négatives. Nous verrons ensuite un exemple de chaque type afin de clarifier son fonctionnement.

L'abus de drogues est l'un des exemples les plus simples dans lesquels vous pouvez voir la loi de l'effet en action. Quand une personne prend des drogues pour la première fois, elle obtient des effets agréables qui la rendent plus susceptible d'ingérer la même substance à l'avenir. Plus vous l'utilisez plusieurs fois, plus vous risquez de créer une dépendance.

À l’inverse, l’exercice physique exploite également la loi de l’effet. Quand une personne s'entraîne, au début, il passe un mauvais moment; mais s'il parvient à persévérer, il ressent petit à petit des effets de plus en plus positifs, tels que la libération d'endorphines, un plus grand bien-être physique et une plus grande confiance en soi.

De cette manière, les personnes capables de surmonter la première étape de la souffrance tout en s'entraînant risquent fort de finir par développer l'habitude de faire de l'exercice régulièrement.

Contributions à la science et à la psychologie

Comme nous l’avons déjà vu, Thorndike a été l’un des psychologues les plus importants du XXe siècle et a jeté les bases de nombreuses théories modernes qui continuent à être utilisées même aujourd’hui.

En général, on considère que les travaux de ce chercheur ont été l’une des causes principales de l’abandon du modèle subjectif suivi jusqu’à présent par la psychologie et ils ont commencé à mener des expériences mettant l’accent sur l’objectivité, l’empirisme et l'analyse des données.

La principale école de pensée dans laquelle Thorndike a influencé était le behaviorisme. Cependant, ce n'était pas le seul: ses idées étaient utilisées dans des domaines aussi divers que la philosophie, l'éducation, l'administration et de nombreuses autres branches de la psychologie.

Domaines de la psychologie dans lesquels les découvertes d'Edward Thorndike sont appliquées

Les travaux de ce chercheur sur les animaux ont eu une grande influence sur l'éthologie et la psychologie animales. Jusque-là, on croyait que les espèces moins développées étaient en mesure de générer de nouvelles connaissances grâce à la perspicacité, ce que leurs expériences ont nié.

En revanche, Thorndike a été la première personne à essayer d’appliquer les découvertes de la psychologie au domaine de l’apprentissage. Ceci a jeté les bases pour créer une branche complètement nouvelle de cette discipline, qui est aujourd'hui utilisée pour concevoir des systèmes éducatifs et atténuer les difficultés qui se posent dans ce domaine.

De nombreuses études de ce psychologue ont ensuite été utilisées par des chercheurs d'autres courants, tels que ceux qui ont développé les théories de la Gestalt, des éthologues, des comportementalistes et même des psychologues cognitifs. Pour cette raison, Thorndike est considéré comme l'un des pères de la psychologie moderne.