Quaternaire: caractéristiques, subdivisions, géologie, flore, faune et climat
Le Quaternaire est la dernière période géologique de ceux qui intègrent l'ère cénozoïque. Cela a commencé il y a environ 2, 5 millions d'années et continue dans le présent. C'est la période la plus récente et l'être humain s'est développé, raison pour laquelle il a été étudié avec plus de soin.
De même, au Quaternaire, l'activité géologique, si active dans les périodes précédentes, semble s'être énormément ralentie. Le mouvement des continents a ralenti, de même que les processus orogéniques de formation des montagnes, produits de la collision des plaques tectoniques.
La plupart des espèces, à la fois végétales et animales qui peuplent la planète, se sont développées au Quaternaire. Cependant, une augmentation significative de l'extinction d'espèces a également été observée ici.
Caractéristiques
Durée
La période quaternaire a débuté il y a environ 2, 59 millions d'années et s'étend jusqu'à présent.
Peu d'activité géologique
Au quaternaire, la planète semble être entrée dans une période de calme, du point de vue géologique. Ici, il n'y a pas eu de mouvements importants de la croûte terrestre ni de collisions entre les différentes plaques tectoniques existantes. Bien entendu, le processus de dérive des continents a été maintenu, mais à un rythme beaucoup plus lent que lors de la séparation de la Pangée, par exemple.
Les glaciations
La période quaternaire a été caractérisée par la diminution des températures ambiantes, ce qui a donné lieu à plusieurs reprises à ce que l’on appelle les glaciations. Pendant cette période, les températures ont considérablement baissé, des glaciers se sont formés et même une grande partie des continents ont été recouverts d'épaisses couches de glace.
Les glaciations ont été observées au début de la période. Déjà pendant l'holocène, il n'y a pas eu de glaciation significative.
Développement humain
Le Quaternaire a été l’une des périodes les plus étudiées de l’histoire géologique de la planète, car c’est là que sont apparus les premiers ancêtres de l’homme moderne.
Tout au long du Quaternaire, il est possible d'identifier et de reconnaître les différentes étapes de l'évolution humaine, de l' australopithèque à l' Homo sapiens actuel . Au-delà du développement biologique de l'être humain, il a également été possible d'étudier, au Quaternaire, le développement des compétences sociales, c'est-à-dire la capacité de nouer des relations et des sociétés personnelles.
Extinction durable des espèces
Le Quaternaire a également été le théâtre d’un processus d’extinction de masse systématique, en particulier après l’apparition de l’être humain.
À la fin du Pléistocène, la majorité des membres de la soi-disant mégafaune ont disparu et au cours des dernières années, un grand nombre d'espèces de tous les phylum existants ont disparu de la planète.
Les spécialistes considèrent que l'activité humaine est la principale cause de cette extinction, car l'être humain utilise différents avantages pour obtenir des avantages tels que l'alimentation, la tenue vestimentaire, l'élaboration d'outils, entre autres.
Ce qui a le plus alarmé ceux qui ont étudié ce phénomène, c’est que les espèces ont disparu en très peu de temps et qu’à l’heure actuelle, la liste des espèces en péril s’allonge de plus en plus.
La géologie
Au niveau géologique, le Quaternaire était une période sans grande activité. La dérive des continents, qui avait été une constante dans les époques précédentes, semble avoir perdu de sa force.
Il est vrai que les masses continentales ont continué à avancer, car il s’agit d’un processus qui ne finit jamais. Cependant, au cours du Quaternaire, le mouvement des continents est devenu plus lent et ceux-ci ne se sont déplacés que de 100 km.
On peut en déduire que la position occupée par les masses continentales à cette époque est très similaire à celle d’aujourd’hui. Bien sûr, il y avait quelques variations; Par exemple, il y avait quelques fragments de terre à la surface de la terre, qui sont aujourd'hui submergés et recouverts par la mer.
Changements du niveau de la mer
Le niveau de la mer a connu de fréquents changements, car il est intimement lié à la présence des glaciers et à la fonte. En ce sens, pendant la période quaternaire, il y avait beaucoup d'activité, caractérisée par la présence de glaciations, entraînant la formation de glaciers et de couches de glace sur les continents.
À la première époque du Quaternaire, connue sous le nom de Pléistocène, il se produisit quatre glaciations qui affectèrent toute la planète. Au cours de chaque glaciation, un grand nombre de glaciers se sont formés, réduisant considérablement le niveau des océans.
Pendant chaque glaciation, il y a eu des périodes dites interglaciaires, durant lesquelles une partie des glaciers a fondu, provoquant une légère augmentation du niveau de la mer.
À l'holocène, le niveau de la mer a été retrouvé
Cependant, à l'époque où le niveau de la mer avait considérablement augmenté, c'était pendant l'Holocène. Ici, les températures de la planète augmentaient. De ce fait, les glaciers qui se sont formés au Pléistocène, ainsi que les épaisses couches de glace recouvrant de vastes zones des continents, ont commencé à fondre.
Le niveau de la mer a donc considérablement augmenté, même pour couvrir en permanence des fragments de terre qui, jusque-là, avaient servi de ponts entre les continents. Tel est le cas de la zone géographique connue sous le nom de détroit de Béring ou le canal de La Mancha, entre autres.
De la même manière, les périodes glaciaires ont également affecté les masses d'eau internes des continents, telles que la mer Noire, les faisant devenir des masses d'eau douce. Une fois les glaciations terminées, le niveau de la mer a augmenté et elles ont de nouveau été remplies d'eau saumâtre.
De même, de vastes zones continentales étaient recouvertes d'épaisses couches de glace (plusieurs kilomètres d'épaisseur). Les grandes chaînes de montagnes telles que l'Himalaya, les Andes et l'Atlas ont vu leurs hauts sommets couverts de glace.
L'Antarctique, le Canada, le Groenland, une partie de la Russie et une grande partie de l'Europe du Nord sont les zones géographiques les plus fréquemment recouvertes de glace.
Actuellement, le taux d'élévation du niveau de la mer a augmenté, avec une moyenne de 3 mm par an. Cela est dû au phénomène environnemental connu sous le nom d’effet de serre. Cela a provoqué une augmentation des températures environnementales de la planète, provoquant la fonte de certains glaciers avec pour conséquence l'augmentation du niveau océanique.
L’effet de serre a posé un grave problème environnemental, dans la mesure où il a compromis la survie des habitats et des espèces de la flore et de la faune.
Océans existant au Quaternaire
Considérant que la répartition des masses continentales de la planète était dans une position similaire à celle qu’elles occupent actuellement, il convient d’affirmer que les océans et les mers qui existaient au début de la période ont été conservés jusqu’au jour de aujourd'hui.
L'océan Pacifique est le plus vaste de la planète depuis sa création. Il n’a été dépassé que par le grand océan Panthalasa, qui a existé pendant des périodes beaucoup plus anciennes. Le Pacifique est situé dans l’espace entre la côte ouest du continent américain et la côte est de l’Asie et de l’Océanie. De même, c'était et c'est toujours l'océan le plus profond de la planète.
De la même manière, l'océan Atlantique existait déjà dans toute sa plénitude. Avec ses basses températures caractéristiques, résultant de la formation de l'isthme de Panama au Pliocène au cours de la période précédente.
Dans l'hémisphère sud de la planète se trouvaient les océans Indien et Antarctique, ce dernier entourant complètement l'Antarctique.
Enfin, à l'extrémité nord de la planète, l'océan Arctique, le plus froid du monde, baigne les côtes du Canada, du Groenland et du nord-ouest de l'Europe.
Climat
Le climat au début du quaternaire était une continuation de la période précédente, le néogène. Pendant ce temps, les températures de la planète ont diminué de façon remarquable.
Au Pléistocène, la première période du Quaternaire, le climat fluctuait entre des périodes de froid extrême, appelées glaciations, et d’autres dans lesquelles la température montait un peu, appelées périodes interglaciaires.
Pendant les glaciations, les températures de la planète ont tellement baissé que la plupart des continents ont été recouverts de glace et que des glaciers se sont formés dans les océans. Ces basses températures ont considérablement affecté la biodiversité de la planète, en particulier dans les régions les plus touchées par les glaces.
Dans les intervalles interglaciaires, les températures ont légèrement augmenté, mais pas de manière significative, pour réchauffer la planète entière. Cependant, ils ont fait fondre les inlandsis sur les continents, ainsi que sur les glaciers.
Par la suite, à la fin du Pléistocène et au début de l’Holocène, les températures ambiantes se stabilisaient.
Holocène: période interglaciaire
Au cours de l'Holocène, les températures n'ont pas été aussi basses. De nombreux spécialistes considèrent l’Holocène comme une période interglaciaire puisque, grâce à toutes les informations recueillies sur l’histoire géologique de la planète, ils affirment qu’une nouvelle glaciation se produira dans quelques millions d’années.
Pendant ce temps, les températures ambiantes se sont avérées un peu plus chaudes. Cependant, il y a eu des périodes où ils ont considérablement diminué. C'est le cas des 500 ans du XIVe au XIXe siècle, au cours desquels une grande partie de l'hémisphère nord de la planète a été victime de basses températures. A tel point que cette période est devenue le "petit âge de glace".
À la fin du XIXe siècle, les températures ont commencé à monter et à se stabiliser et le sont restées jusqu’à aujourd’hui. Bien sûr, certaines régions de la planète qui ont maintenu des températures basses, telles que l'Antarctique et le cercle polaire arctique, ainsi que d'autres qui ont maintenu un climat sec et aride, telles que le centre du continent africain.
Flore
Au cours de cette période, la vie s'est considérablement diversifiée, tant au niveau des plantes que des animaux. Cependant, l’émergence et le développement de l’espèce humaine ont constitué l’un des jalons les plus importants.
De même, la biodiversité dépend dans une large mesure du climat, c'est pourquoi les animaux ont développé certaines caractéristiques pour pouvoir s'adapter à un écosystème spécifique.
Au début du Quaternaire, les archives fossiles montrent la présence de plantes thermophiles, capables de s’adapter à des conditions de température extrêmes. Dans ce cas, principalement le très froid.
Au cours du Quaternaire, il est devenu évident l’émergence et le développement de différents biomes, qui ont leurs propres caractéristiques climatiques, qui conditionnent grandement les plantes qui y pousseront.
En ce sens, la première chose à établir est qu’à l’heure actuelle, les angiospermes, c’est-à-dire celles qui possèdent une graine protégée, constituent le type de plantes le plus abondant sur la planète.
Selon le type de biome, il y aura différents types de plantes. Par exemple, dans les biomes plus au nord, les petites plantes sont très résistantes au froid, tout comme les lichens.
De même, les plantes de type conifère pouvant également supporter des températures basses sont abondantes.
Avec le temps et le début de l'ère holocène, des forêts et des jungles ont commencé à apparaître, principalement au niveau tropical. Ici, la spécialisation des plantes continue de s’adapter à différents environnements. C'est ainsi que l'on peut observer des plantes ayant la capacité de stocker de l'eau dans les déserts, afin de pallier le manque de précipitations.
La faune
La faune du quaternaire n'a pas beaucoup changé depuis sa création jusqu'à aujourd'hui. Les animaux qui ont été observés depuis le début de la période et ont réussi à survivre aux variations environnementales, sont restés jusqu'à aujourd'hui. Cependant, il convient de mentionner certains aspects importants.
Au début de la période, il est devenu évident que les mammifères étaient une espèce dominante sur la planète. Au cours de la première période du Quaternaire, un groupe de grands mammifères est apparu qui, ensemble, s’appelait mégafaune.
Parmi les membres de cette mégafaune, il y avait des mammifères très célèbres et reconnus, tels que le mammouth, le mégatherium et le tigre à dents de sabre. Tous avaient en commun que leur corps était recouvert d'une épaisse fourrure pour survivre au froid.
Les mammouths avaient de grands crocs pointus qui se courbaient vers le haut. D'autre part, le tigre à dents de sabre avait aussi de gros crocs qui dépassaient de sa mâchoire supérieure et descendaient vers le sol.
La chose curieuse à propos de cette mégafaune est que la grande majorité des animaux qui en faisaient partie sont liés aux animaux actuels. Par exemple, le mammouth est avec les éléphants, le tigre à dents de sabre avec les félins actuels et le mégatherium avec les paresseux actuels.
Extinction des animaux
De même, au Quaternaire, en particulier pendant l'Holocène, l'extinction d'animaux a été accentuée, principalement en raison de l'action humaine. Les spécialistes affirment que l’être humain est responsable de l’extinction systématique d’une grande variété d’animaux. À l'échelle mondiale, l'homme est à l'origine de l'une des extinctions les plus massives de l'histoire de la planète.
Parmi les animaux emblématiques éteints figurent les dodos, les mammouths et le loup de Tasmanie, entre autres. Il existe actuellement de nombreuses espèces appartenant à différents phylum, dont la permanence sur la planète est sérieusement menacée par l'action humaine.
Les amphibiens sont de tous les groupes les plus menacés, car 30% de leurs espèces pourraient disparaître dans les prochaines années.
Développement humain
L’un des aspects les plus importants de la période quaternaire est que c’est là que l’espèce humaine a émergé et a évolué. De leurs ancêtres hominidés, tels que les Australopithèques, à l'actuel Homo sapiens .
Les Australopithèques existaient au début du Pléistocène et on pense qu’ils sont capables de marcher sur deux extrémités. Cependant, c'était très primitif. Plus tard, le premier membre du genre Homo a émergé ; Homo habilis, qui, d'après les archives fossiles, était capable de fabriquer et d'utiliser des outils rudimentaires, en pierre ou en métal.
Homo habilis est apparu après Homo erectus, dont la caractéristique principale était qu'il pouvait marcher debout sur deux extrémités, ce qui lui permettait d'avoir une vision large de l'environnement qui l'entourait. Il a également rencontré le feu et a entrepris des migrations vers d'autres continents que l'africain.
L' Homo neanderthalensis était assez particulier, son corps étant adapté aux basses températures dominantes. De même, avec l'aide de la fourrure des animaux chassés, un vêtement protégeant du froid et des intempéries. Presque tous les fossiles de cette espèce ont été trouvés sur le continent européen.
Enfin, l’homme moderne Homo sapiens a fait son apparition, qui s’est établie dans des sociétés qui maintiennent une hiérarchie sociale marquée. Dans ceux-ci, chaque membre remplit un rôle spécifique. Son cerveau est pleinement développé, ce qui lui permet d'analyser divers problèmes et aspects et de faire face à des situations complexes de cette manière.
De même, il a pu développer un langage articulé, grâce au développement de son appareil phonétique. Cela lui a permis d'établir une communication efficace avec ses pairs.
Divisions
Le Quaternaire est divisé en deux périodes bien connues et étudiées: le Pléistocène et l’Holocène.
- Pléistocène: c'était la première fois du Quaternaire. Elle a débuté il y a 2, 5 millions d'années et s'est achevée approximativement en 10 000 ans av. J.-C. Elle est divisée en quatre âges: Gelasiense, Calabriense, Ioniense et Tarantiense.
- Holocène: couvre l’âge de pierre et l’âge des métaux. De même, après l'invention de l'écriture, il existe l'Antiquité, le Moyen Âge, l'âge moderne et l'âge contemporain (qui s'étend jusqu'au présent).
