Paul Ekman: Biographie et théories principales

Paul Ekman (15 février 1934) est un psychologue américain connu pour être le précurseur de l'étude des émotions et des expressions faciales. L'un de ses travaux les plus célèbres est le projet Diogène, initialement appelé Project Wizards, où l'expert a décrit les micro-expressions faciales pouvant être utilisées pour détecter les mensonges avec un certain degré de fiabilité.

Pour faciliter l'étude de ce postulat, Ekman a également développé le système de codage par action faciale (FACS), une méthode permettant de classifier les expressions humaines par le biais de l'étude des mouvements associés aux muscles du visage. .

Paul Ekman est né en 1934 à Washington DC, au sein d'une famille juive. Son père était un pédiatre et sa mère, une avocate, qui souffrait d'un trouble bipolaire qui avait conduit au suicide alors qu'Ekman n'était qu'un adolescent. Sa situation familiale l'a amené à s'intéresser des années plus tard à la psychothérapie.

Aujourd'hui, Ekman est considéré comme l'un des 100 psychologues les plus remarquables de l'histoire et a été classé en 2009 parmi les 100 personnes les plus influentes au monde par le magazine Time.

Au cours de ses années, Ekman a occupé différents emplois. De 1972 à 2004, il a été professeur de psychologie à l'Université de Californie à San Francisco et a été conseiller auprès du département de la Défense des États-Unis et du FBI. Il a également reçu trois fois le prix de la recherche scientifique de l'Institut national de la santé mentale.

Il est également titulaire de plusieurs doctorats honorifiques et a écrit plus de 100 articles publiés dans les principaux médias, tels que le magazine Greater Good, l'Université de Berkeley, le magazine Time, Scientist America, le Washington Post, le journal Usa Today et le New York Times.

En plus de sa carrière exceptionnelle, en 2001, il collabore avec l'acteur John Cleese à la création du documentaire "The Human Face" de la BBC. Par ailleurs, ses théories sur le mensonge ont été l'inspiration pour la série télévisée "Lie to Me", dont le protagoniste applique les schémas d'Ekman pour détecter les mensonges.

Les débuts d'Ekman en psychologie

La carrière de Paul Ekman a commencé très tôt. À l'âge de 15 ans, il s'est réfugié à l'Université de Chicago, qui avait alors un programme qui accueillait des étudiants brillants qui n'avaient pas terminé leurs études secondaires. Ekman était l'un d'entre eux. À l'université, il a commencé à connaître le monde des intellectuels, a découvert les théories de Sigmund Freud et a commencé à s'intéresser à la psychothérapie.

Ekman a terminé ses études de premier cycle à l'Université de Chicago et à l'Université de New York. Il a obtenu son baccalauréat en 1955. En 1958, il a obtenu son doctorat en psychologie clinique de l'Université Adelphi. Il a commencé ses recherches sur les expressions faciales et les mouvements du corps en 1954, alors qu'il était encore étudiant. C'était le sujet de sa thèse de premier cycle.

Bien qu’à l’Université d’Adelphi, l’attention des études soit davantage axée sur la pratique clinique que sur la recherche, Ekman a opté pour cette dernière. En effet, après avoir obtenu son diplôme, au lieu de se lancer dans une psychothérapie, il s’est consacré à observer des séances de thérapeutes à travers un miroir unidirectionnel.

Avec ces observations, il découvre la base de sa carrière: la pertinence des canaux non verbaux. Ekman a compris que ce qui se passait au cours de telles sessions ne se transmettait pas uniquement par les canaux verbaux, mais en réalité, la plupart des informations le étaient par des canaux non verbaux tels que les expressions faciales, les gestes et même le ton de la voix. voix

Ekman a passé un an en tant que stagiaire à l'Institut neuropsychiatrique Langley Porter, l'hôpital psychiatrique de l'Université de Californie (San Francisco). Peu de temps après avoir terminé la course, il a été recruté par l'armée, où il est devenu le psychologue du camp de Fort Dix, dans le New Jersey. Bien que les soldats ne semblaient pas très intéressés par les séances, ce travail lui permit de réaliser ses premières réalisations en tant que chercheur, en observant le comportement des soldats qui désertaient.

Après avoir passé deux ans en tant qu'officier de psychologie clinique dans l'armée, Ekman retourna à l'Institut Langley Porter jusqu'en 1960, où il travailla jusqu'en 2004. C'est à cet endroit qu'il commença ses premières enquêtes, qui se concentraient alors uniquement sur les mouvements de la main. et les gestes.

En 1971, le psychologue a reçu le prix de la recherche scientifique, décerné par l’Institut national de la santé mentale, un prix qu’il gagnerait cinq fois de plus. Cette entité était chargée de soutenir les recherches de Paul Ekman depuis plus de 40 ans.

Classification des émotions selon Paul Ekman

Plus de la moitié des informations que nous communiquons sont transmises par des canaux non verbaux, tels que les expressions sur notre visage. Ekman a fondé sa carrière sur cette idée et l'a montrée dans ses différentes enquêtes. De retour à Langley Porter, le psychologue a rencontré le philosophe Sylvan Tomkins et ses travaux sur l’expression non verbale des émotions. Ce fut son inspiration et le fer de lance de ce qui allait suivre dans sa carrière de chercheur.

Contrairement à ce que croyaient les anthropologues culturels, Ekman affirmait que l'expression des émotions avait une racine biologique universelle et qu'elles ne dépendaient donc pas de la culture dans laquelle l'individu s'était développé. Cependant, il n'y croyait pas tout le temps et il n'était pas le premier à en parler non plus. Déjà en 1872, Charles Darwin avait proposé dans son travail " Expression des émotions chez l'homme et chez l'animal" l'existence d'une série d'expressions universelles et innées communes à tous les êtres humains. Ekman ne le pensait pas, mais quand il a entamé l'une de ses premières enquêtes sur le terrain, sa vision a changé.

Grâce à une bourse qu'il a obtenue, le scientifique a entamé une recherche interculturelle pour analyser les gestes et l'expression des émotions et déterminer s'il existait des expressions universelles franchissant toutes les frontières. Pour cela, il a travaillé avec un groupe ethnique de Papouasie en Nouvelle-Guinée.

En demandant aux volontaires de cette tribu d'exprimer leurs émotions correspondantes sur leur visage, Ekman a découvert qu'il y avait effectivement six expressions universelles d'émotions sur le visage. Ces personnes n'avaient jamais eu de contact avec le monde occidental et étaient toujours capables de reconnaître, à travers des photographies, les différentes émotions exprimées devant une personne totalement étrangère à leur culture.

Avec ce résultat, le scientifique a réussi à classer ces expressions en les appelant des émotions de base. Il a ainsi établi que toute émotion fondamentale est universelle, primitive et indépendante de la culture. Ils ont également leur propre expression faciale, qui active le corps et le cerveau de manière spécifique et permet de préparer le corps à une action. Ces émotions sont: la joie, la tristesse, la peur, la colère, la surprise et le dégoût.

C'est à partir de ce moment-là qu'Ekman s'est consacré à enquêter à la fois sur les expressions chez l'homme et sur leur interaction avec les émotions qui les créent.

Pour continuer son travail, le psychologue a mis au point un système permettant d’observer les muscles du visage. Il a passé des années à documenter chacun des mouvements et des expressions qui génèrent des émotions. Bien que beaucoup de ces muscles soient faciles à déplacer, dans le cas de certains autres, Ekman a dû recourir à un autre chirurgien pour stimuler électriquement le muscle avec des aiguilles pour enregistrer le geste qu'il a provoqué.

C’est ainsi que le Système de codage par action faciale (FACS) est né en 1978, un mécanisme permettant d’identifier tous les gestes musculaires et faciaux. Avec tout ce travail, Ekman a réussi à ajouter une autre liste d'émotions universelles, bien qu'il ait souligné que, contrairement aux émotions de base, toutes ne pouvaient pas être identifiées à l'aide d'expressions faciales. Parmi ces autres émotions, on peut citer: plaisir, honte, mépris, culpabilité, soulagement, satisfaction, fierté des réalisations, entre autres.

Microexpressions du visage pour la détection de mensonges

Mais au-delà de la théorie des émotions de base universelles, Ekman a également développé des recherches liées à la détection de mensonges. Dans les années où il travailla comme psychothérapeute, le scientifique découvrit que certains de ses patients simulaient certaines émotions pour obtenir une permission ou une plus grande liberté. Lors de l'analyse des expressions faciales, Ekman et un collègue ont observé comment ces personnes tentaient de camoufler certaines émotions.

Les experts ont déterminé qu'il existe deux sources principales par lesquelles les gens laissent échapper leurs expressions affectives réprimées: les expressions subtiles et les micro-expressions. Dans le premier cas, la personne utilise seulement une partie de la musculature qu’elle utiliserait normalement et il le fait pour ne montrer qu’un fragment de l’émotion qu’elle veut cacher. Dans le second cas, ce sont des expressions qui durent des dixièmes de seconde et qui sont des mouvements totalement inconscients et involontaires.

C'est précisément cette théorie des micro-expressions faciales qui a été appliquée dans le monde de la détection de mensonges. Cependant, étudier ces expressions n’est pas si simple. En raison de la rapidité avec laquelle ils se produisent, combinés à des gestes et des mouvements du corps, sans compter les éléments externes tels que l'éclairage, il est très probable qu'ils seront négligés. C'est pourquoi, pour une vraie étude, vous devez travailler avec une vidéo enregistrée en haute définition et voir les images encore et encore pour identifier chaque micro-expression.

Le chercheur, dans son livre Telling Lies, explique comment détecter ce que ressent une personne et en déduire si vous mentez ou si vous dites la vérité, le tout en analysant simplement ses gestes et en particulier ses micro-expressions.

Aujourd'hui, cette étude a de nombreuses applications dans différents domaines: de la criminologie à la psychologie en passant par la médecine et l'animation de personnages en 3D. De plus, Ekman et le chercheur Dimitris Metaxas conçoivent actuellement un détecteur visuel de mensonge.

Le travail d'Ekman a dépassé les livres et a même atteint le petit écran. En 2009, la chaîne de télévision américaine FOX a créé une série inspirée par les travaux du chercheur. Dans Lie to Me, qui a eu trois saisons, le personnage principal est un alter-ego de Paul Ekman et dans les six ou sept premiers chapitres de la série, la théorie des micro-expressions d'Ekman a été clairement expliquée.

L'atlas des émotions

L'un des projets les plus récents de Paul Ekman a été l'Atlas des émotions. Le chercheur l'a créée à la demande du dalaï-lama, qui a estimé qu'il était nécessaire, dans le monde moderne, de mieux comprendre l'influence des émotions sur ce que nous faisons et ce que nous disons. L'objectif de cette carte était de pouvoir aider les gens à vivre des expériences émotionnelles plus constructives.

L'Atlas des émotions est un outil où chaque émotion est représentée comme un continent. Ces émotions, qui sont la colère, la peur, le dégoût, la tristesse et le plaisir, ont chacune leurs propres états, humeurs, actions et déclencheurs, c’est-à-dire toutes les informations nécessaires pour évaluer et comprendre les changements d’émotions.

Lorsque le travail a été publié cette année, Ekman a déclaré avoir créé l'Atlas avec l'aide de sa fille, le Dr. Eve Ekman. Pour sa préparation, une enquête a été menée auprès de plus de 100 scientifiques de domaines tels que la psychologie et la neurologie afin de parvenir à un consensus sur le fonctionnement du processus émotionnel. Ekman a également déclaré qu'ils l'avaient appelé Atlas, car il contenait plus d'une carte, ce qui permet aux gens de voir les caractéristiques de nos émotions qui peuvent ne pas être évidentes.

Ekman s'attend à ce que les enseignants utilisent cette carte en classe, qui peut être comprise par une personne de plus de 9 ans sans explication. Il espère également que les thérapeutes l'utiliseront pour aider leurs patients à mieux comprendre leurs émotions.