La théorie de la dépendance est basée sur le modèle centre-périphérie, qui établit que la pauvreté de certains pays (les pays périphériques) est due à une position historique de désavantage par rapport aux pays les plus puissants (ceux du centre), de sorte que les secondes se sont enrichies aux dépens des anciens.

Au cours des années 50 et 60, plusieurs spécialistes des sciences sociales et intellectuels d'Amérique latine ont élaboré une théorie pour répondre au sous-développement de leur territoire.

Antécédents

Darwinisme social et colonialisme

Les premiers symptômes du modèle centre-périphérie dans le sous-continent se sont produits au milieu du XIXe siècle, avec la création d'États nations, à travers le soi-disant darwinisme social.

Ce mouvement a conduit à la promotion de modèles de modernisation mis en œuvre en Europe, totalement coloniaux et ressemblant à des esclaves, en Amérique latine.

Cependant, les résultats socioculturels sur ce territoire étaient déficients, donnant lieu à une modernité partielle et sous-développée dans tout le sous-continent.

La grande dépression

En octobre 1929, la chute de la Bourse de Wall Street, connue sous le nom de «crack des 29», a provoqué la grande crise du capitalisme des années 30, qui s'est rapidement étendue à presque tous les pays du monde. Cette période s'appelait la Grande Dépression et dura jusqu'aux années de la Seconde Guerre mondiale.

Cette grande crise a provoqué une série de théories remettant en question le fonctionnement classique de l'économie capitaliste. Les pays latino-américains ont alors commencé à émettre des idées de nature plus marxiste, en préconisant une plus grande intervention de l'État dans l'économie.

CEPAL et théorie de la dépendance

Après la Seconde Guerre mondiale, les Nations Unies ont créé une série de commissions économiques afin de stimuler la croissance et le développement des pays moins développés. L’une d’elles était la Commission économique pour l’Amérique latine et les Caraïbes (CEPALC), créée en 1948.

La CEPALC, située à Santiago du Chili, a commencé à élaborer des stratégies suivant la théorie classique du développement. Cependant, certains membres et économistes membres ont commencé à remarquer à quel point la situation socio-économique en Amérique latine entravait son développement.

C’est en 1949 que l’Argentin Raúl Prebisch (membre de la CEPALC) et l’Allemand Hans Singer ont publié deux documents qui ont donné naissance à ce que l’on appellerait la théorie de la dépendance.

Dans ceux-ci, les auteurs ont commencé par observer l'existence de pays centraux et périphériques, où les premiers recevaient des matières premières (biens primaires) de ces derniers pour produire des biens secondaires.

Cette situation, disent-ils, favorise les pays du centre, qui en retirent de plus grands avantages; et cela désavantage ceux de la périphérie, qui ont des rendements bien inférieurs et des conditions de travail moins favorables (Cypher et Dietz, 2009).

La CEPALC elle-même servait de siège à la théorie, car elle comptait les intellectuels les plus reconnus d'Amérique latine de l'époque. Les plus importants du projet, outre Prebisch, étaient les Brésiliens Theotonio Dos Santos, Ruy Mauro Marini et Celso Furtado, et l’Allemand André Gunder Frank.

Hypothèses de base de la théorie

Dans sa forme la plus extrême, la théorie de la dépendance a des racines marxistes marquées. Il voit le monde du point de vue de la mondialisation comme une forme d’exploitation de certains pays sur d’autres, riches contre pauvres.

En outre, il défend le regard sur "l'intérieur" pour parvenir au développement: amélioration de la performance de l'État dans l'économie, renforcement des obstacles au commerce et de la nationalisation des industries clés.

Les prémisses sur lesquelles est basée la théorie de la dépendance sont les suivantes (Blomström & Ente, 1990):

1. Il existe une inégalité dans les relations de pouvoir, ce qui est décisif pour la détérioration des conditions commerciales et le maintien de la dépendance des pays périphériques.
2. Les pays périphériques fournissent aux pays principaux des matières premières, une main-d'œuvre bon marché et reçoivent en retour une technologie obsolète. Les pays centraux ont besoin de ce système pour maintenir le niveau de développement et de bien-être dont ils jouissent.
3. Les pays centraux sont intéressés à perpétuer l’état de dépendance, non seulement pour des raisons économiques, mais aussi politique, médiatique, éducative, culturelle, sportive et dans tout autre domaine lié au développement.
4. Les pays centraux sont disposés à réprimer toute tentative des pays périphériques de modifier ce système, soit par des sanctions économiques, soit par la force.

Raúl Prebisch

Raúl Prebisch était un économiste argentin, membre de la CEPAL, surtout connu pour ses contributions au structuralisme économique et sa thèse de Prebsich-Singer, à l'origine de la théorie de la dépendance.

Prebisch a fait valoir que les relations entre les pays puissants (du centre) et les faibles (périphérie) avaient tendance à se dégrader, ce qui profitait aux premiers et défavorisait les seconds.

Selon lui, le développement réussi de ces pays faibles passait par l'industrialisation et la coopération économique entre les pays de ce même groupe périphérique (Dosman, 2008).

Ainsi, et en partie grâce à son rôle de secrétaire exécutif de la CEPAL, les réformes entreprises dans les années 50 et 60 portaient principalement sur l’Industrialisation par substitution d’importations (ISI) (CEPAL, nd).

André Gunder Frank

André Gunder Frank était un économiste, historien et sociologue germano-américain à l'idéologie néo-marxiste. Très influencé par la révolution cubaine, il dirige dans les années 60 la branche la plus radicale de la théorie, rejoignant Dos Santos et Marini, et s'oppose aux idées plus "développementalistes" d'autres membres tels que Prebisch ou Furtado.

Frank a fait valoir que l'existence de relations de dépendance entre les pays de l'économie mondiale reflétait les relations structurelles au sein des pays et des communautés elles-mêmes (Frank, 1967).

Il a fait valoir qu'en général, la pauvreté résultait de la structure sociale, de l'exploitation du travail, de la concentration des revenus et du marché du travail de chaque pays.

La théorie du déclin de la dépendance

En 1973, le Chili a subi un coup d'État qui a entraîné une rupture de la pensée de la CEPALC, qui a entraîné une perte d'influence du projet au fil du temps.

Enfin, avec la chute du bloc soviétique dans les années 1990, les intellectuels "dépendistes" encore en vie (Prebisch décédé en 1986) ont emprunté des voies différentes.

Certains plus radicaux, tels que Dos Santos, ont travaillé à l’élaboration de théories anti-mondialisation, d’autres, comme Marini, au domaine universitaire, et d’autres, comme Frank et Furtado, ont poursuivi leurs travaux sur la politique économique mondiale.