Australopithecus Afarensis: Caractéristiques, Habitat, Nourriture

Australopithecus afarensis était un hominidé considéré par les scientifiques comme l’un des ancêtres de l’Homo Sapiens. Il a vécu dans certaines régions d'Afrique de l'Est, il y a entre 3, 9 et 3 millions d'années. C.

C'était un hominidé bipède, bien que les dernières recherches suggèrent qu'il vivait plus sur les arbres que sur le terrain. Ils étaient de forme mince, avec un crâne plus ressemblant à un chimpanzé qu’à un humain.

La découverte de cette espèce a été faite le 24 décembre 1974. Les paléoanthropologues Donald Johanson, Yves Coppens et Tim White enquêtaient dans la vallée de la rivière Awash, en Éthiopie, lorsqu'ils ont trouvé les restes très bien préservés d'un hominidé. Ce spécimen présentait des caractéristiques différentes des autres connues.

L'individu trouvé, une femme, s'appelait Lucy. La raison de ce nom était que, pour célébrer leur découverte, ils écoutaient sans interruption la chanson des Beatles "Lucy in the sky with Diamonds". Le nom de l'espèce, Australopithecus afarensi, vient du nom de la tribu qui habitait ce territoire, les Afar.

Outre Lucy, les restes d'autres individus de la même espèce ont été découverts. Parmi ceux-ci figurent ceux découverts en 1978 à Laetoli, en Tanzanie.

Découverte

Lorsque les restes de Lucy ont été découverts en décembre 1974, elle est surnommée "la grand-mère de l'humanité", ce qui montre l'importance qu'ils ont attachée à cette découverte.

Dans le site de fouille ont été trouvés 12 fossiles d'individus de l'espèce, dont l'étude a permis de mieux connaître l'origine de l'être humain.

C'était l'Australopithèque le mieux conservé de ceux retrouvés jusque-là. Cela a conduit, par exemple, à découvrir que la capacité de marcher debout apparaissait avant que le cerveau ne se développe.

De même, ses dents étaient fondamentales pour éclairer l'évolution des hominidés et il fut découvert que les genres évoluaient simultanément.

Bien que des fossiles aient été découverts ultérieurement, l'importance de Lucy en fait l'un des grands symboles de la paléoanthropologie.

Caractéristiques physiques et biologiques

Le poids estimé d’Australopithecus afarensis était compris entre 45 et 28 kilos et sa hauteur entre 151 et 105 centimètres.

Cette grande variation dépend du sexe des individus. Son teint physique était mince et gracieux et les caractéristiques qui leur permettaient de marcher debout sur les deux jambes. Sa poitrine était rétrécie vers le haut, en forme de cloche.

Quant à la capacité crânienne, elle ressemblait plus à celle d'un chimpanzé qu'à celle d'un humain: entre 380 et 450 cm³.

Morphologie osseuse

Bien que, comme déjà mentionné, son crâne n’était pas très grand comparé à l’être humain actuel, s’il était en rapport avec la taille du corps.

Son visage présentait de grandes dimensions, avec une projection en avant caractéristique de la région de la mâchoire. Ceci, appelé prognathisme, était dû à la grande taille de leurs dents.

D'autre part, malgré la similitude susmentionnée avec celle du chimpanzé, le crâne présentait également des crêtes sagittales et nucales similaires à celles des gorilles actuels, mais beaucoup plus petites.

La prothèse présentait plusieurs particularités qui ont permis aux scientifiques de découvrir leur type d'alimentation.

Ainsi, les incisives étaient celles d'un régime principalement frugivore, de taille considérable, comme les molaires et les prémolaires. Quant aux canines, elles étaient petites.

La bouche ressemblait beaucoup à celle de l’être humain actuel, avec une courbe qui ne ressemblait pas à celle des grands singes.

Un autre aspect important de sa morphologie était la forme du bassin. L'étude de cette partie du corps est ce qui nous a permis d'affirmer qu'ils pouvaient marcher debout sur leurs deux jambes.

L'os en question est petit, avec un canal de naissance chez les femelles plus réduit que celui d'autres espèces anthropomorphes. C'était parce que les jeunes étaient également petits, en particulier le crâne.

Biped avec la capacité de grimper

La structure osseuse de A. afarensis montre son état bipède, même si des discussions sont en cours sur la façon dont ils marchent.

De nombreux scientifiques affirment que la forme du bassin et des jambes rendait leur marche différente de celle des humains modernes. De cette façon, ils seraient plus enclins.

Ses jambes étaient proportionnellement plus courtes que celles de l'Homo sapiens, empêchant un mouvement efficace et rapide. Cependant, un autre groupe de chercheurs pense que malgré l’existence de ces différences, ils étaient capables de marcher facilement.

La conclusion faite par Mary Leakey à Laetoli était la confirmation de la capacité de marcher debout de ces hominidés. Sur ce site, il a trouvé une série de traces laissées par trois individus de cette espèce sur une couche de cendre volcanique. Les empreintes datent d'environ trois millions et demi d'années.

Ce sont les doigts et les orteils, aux phalanges incurvées, qui amènent les experts à souligner qu’ils étaient très habiles à grimper aux branches des arbres. Par conséquent, l'hypothèse la plus répandue est qu'ils ont passé beaucoup de temps dans les hauteurs.

Habitat

L'Australopithecus Afarensi ne résidait qu'en Afrique de l'Est, plus précisément dans la région actuellement occupée par l'Ethiopie, la Tanzanie et le Kenya. C'est dans ces trois pays que les restes de plus de 300 personnes connues à ce jour ont été retrouvés.

Les habitats qu’ils occupaient habituellement étaient des zones de forêts sèches et peu denses. Des données plus modernes suggèrent qu'ils pourraient également se déplacer vers des zones de la savane, à la recherche de berges de rivières et de lacs.

Nourriture

Les études qui ont été menées sur l’australopithèque Afarensis confirment que la base de son alimentation était celle d’un herbivore. Parfois, il mangeait les restes d'autres animaux, bien que ce ne soit pas une espèce de chasse.

Lors de l'analyse des microrubans des dents des individus trouvés, il a été conclu qu'ils mangeaient avant tout des fruits riches en sucres ainsi que des boutons de feuilles. En outre, ils mangeaient des racines, des tubercules, des noix ou des graines.

Une hypothèse maintenue par certains paléoanthropologues indique que le régime s'est élargi avec le temps. De cette façon, ils auraient commencé à consommer des œufs, des reptiles et divers insectes.

Pour parvenir à cette conclusion, ils reposent sur la présence d'une enzyme, la tréhalase, qui sert à digérer un type de sucre très présent chez ces insectes.

Viande

Il semble que la plupart des scientifiques pensent qu'A. Afarensis a mangé de la viande. S'ils n'étaient pas des chasseurs, ce serait les restes qu'ils auraient trouvés.

Cependant, une découverte en Éthiopie a suscité une vive controverse sur la possibilité qu’elle consomme des animaux de manière plus générale.

La découverte d'une côte d'un animal de la taille d'une vache et du fémur d'une antilope, apparemment avec des traces d'outils, a amené certains experts à conclure que le régime alimentaire des carnivores pourrait être plus répandu qu'on ne le pensait auparavant.

Des outils

L'une des grandes controverses présentes dans les études sur ce type d'australopithèque a été donnée par la découverte susmentionnée, celle d'os d'animaux.

Traditionnellement, on considérait que les hominidés commençaient à utiliser des outils pour couper la viande il y a 2, 5 millions d'années.

Pour cette raison, les marques apparaissant dans les os trouvés ont beaucoup attiré l'attention. Si cela se confirmait, il serait nécessaire de faire progresser l'utilisation de ces outils considérablement, jusqu'à 3 millions d'années.

L'étude, publiée dans la revue Nature, était basée sur des marques qui auraient apparemment laissé un objet pointu dans les os découverts en Éthiopie. Ces outils serviraient théoriquement à séparer la viande des os ou à extraire la moelle.

Selon les chercheurs, il est fort probable que l’outil en question n’ait pas été construit par A. afarensis, mais qu’ils utilisaient une pierre tranchante.

Zeresenay Alemseged, de l'Académie des sciences de Californie, a souligné l'importance de cette découverte: "La découverte a brusquement modifié le calendrier établi pour déterminer le comportement des ancêtres de l'être humain".

Les détracteurs

Malgré les données présentées dans cette recherche, une majorité d’experts n’est pas d’accord avec les conclusions.

Parmi eux figure Manuel Domínguez-Rodrigo, un archéologue espagnol, qui a déclaré que les os trouvés avaient été endommagés par le fait d'être piétinés par d'autres animaux.

Les marques seraient, de cette manière, le résultat des pas et non d'un outil de coupe.

Cette même hypothèse est partagée par de nombreux autres chercheurs. En attendant de nouvelles preuves, il est jusqu'à présent impossible d'affirmer à cent pour cent que ces hominidés utilisaient des outils.

Forme de vie

Le mode de vie de ces hominidés était marqué par leur double capacité de mouvements: d’une part, ils pouvaient marcher sur les deux jambes; de l'autre, ils avaient une grande capacité à grimper aux arbres et à y rester.

La théorie la plus répandue était qu'ils vivaient en petits groupes, dans lesquels il existait une collaboration mutuelle pour survivre.

Pour dormir, ils ont grimpé dans les arbres, dans lesquels ils ont construit une sorte de nid. De même, ils pourraient passer la nuit dans des grottes peu profondes.

Sur le sol ou sur les arbres?

La grande question à laquelle les scientifiques tentent de répondre depuis la découverte des restes de Lucy en 1974 est de savoir si A. afarensis se déplaçait normalement sur le sol, en marchant, ou s’il s’agissait d’une espèce qui préférait être dans les arbres.

L’analyse effectuée à l’Université de Californie sur la structure corporelle d’un autre hominidé découvert a tenté de régler le débat.

Les experts qui ont étudié "Selam", nom donné au fossile d'une fille de l'espèce, ont conclu qu'ils avaient passé plus de temps entre les branches qu'au niveau du sol.

Les caractéristiques présentées par les os, en particulier l'omoplate, identifient cet hominidé avec un alpiniste actif. L’articulation de l’homme dirigé vers le haut est la même que celle des singes actuels, mais pas de l’être humain.

Avec cela, il semble que son espace naturel était la hauteur, ce qui ferait partie de sa stratégie de survie.

Structure sociale

Il n'est pas facile d'extrapoler la structure sociale des restes fossiles trouvés, mais les paléoanthropologues ont développé une série de théories basées sur des données.

De ce fait, l’opinion la plus commune est qu’ils vivaient ensemble en petits groupes et s’installaient dans des zones proches des sources d’eau.

Comme les autres bipèdes, ils étaient très grégaires et établissaient des relations de collaboration pour augmenter les chances de survie.

Par contre, comme avec les singes modernes, les groupes étaient structurés autour d'un mâle dominant, avec plusieurs femelles pour l'accouplement.

Quant aux enfants A. Afarensis, ils estiment avoir eu un développement physique plus rapide que celui de l’être humain, en devenant indépendant très tôt.

On sait également qu’ils ne dominaient pas le feu, qu’ils n’étaient pas des chasseurs et qu’ils n’avaient pas construit d’endroits pour les habiter.

Différenciation sexuelle

Le dimorphisme sexuel est l’une des caractéristiques les plus prises en compte dans l’établissement des schémas comportementaux d’une espèce. Ce n'est rien de plus que les différences physiques entre les hommes et les femmes.

Dans le cas de A. afarensis, ce dimorphisme est très prononcé, à la fois en taille et en poids. En le comparant à celui présenté par certains des grands singes actuels, les experts ont conclu que les mâles étaient responsables de l'approvisionnement du groupe et que, précisément, la nécessité de déplacer la nourriture obtenue pourrait conduire à la transformation en bipèdes.

De même, bien que certains chercheurs prétendent que les individus étaient monogames, la plupart conviennent que les hommes devaient rivaliser pour attirer l’attention des femmes. Comme chez certains singes, le mâle alpha contrôlait le groupe et disposait de privilèges en matière d'accouplement.