Le libéralisme économique: histoire, caractéristiques, principaux représentants

Le libéralisme économique est une doctrine qui est apparue en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Le côté politique du libéralisme est né de la recherche de droits contre les classes supérieures de l'Ancien Régime. En économie, le principal théoricien était Adam Smith.

La révolution industrielle avait changé la structure sociale et économique de l'Angleterre à l'époque, donnant beaucoup de pouvoir à la bourgeoisie. Cela se heurtait aux privilèges de ceux qui jouissaient encore de la haute bourgeoisie et, par extension, de l'État représenté par le roi.

Même s'il existait déjà des précédents théoriques, le libéralisme était la doctrine la plus consolidée. Il a affirmé qu'il ne devrait y avoir aucune réglementation étatique qui affecte l'économie.

L'agent le plus important était l'individu et, à partir des caractéristiques que les libéraux lui attribuaient, ses efforts pour gagner de l'argent profiteraient à toute la société.

Malgré le fait que, au fil du temps, le libéralisme économique ait eu une influence plus grande que d’autres, il s’est consolidé aux XXe et XXIe siècles en tant que théorie économique principale. Certains auteurs soulignent cependant qu’en réalité, à partir des années 70 du siècle dernier, un nouveau concept est apparu: le néolibéralisme.

Histoire

L'origine du libéralisme économique se trouve au dix-huitième siècle. Suivant les postulats du libéralisme, nous avons essayé de mettre fin aux multiples privilèges dont jouissaient encore la noblesse, le clergé et, bien sûr, la monarchie.

D'autre part, la doctrine s'opposait également à l'une des idéologies économiques en vogue à cette époque: le mercantilisme. Il était favorable à l'intervention de l'Etat dans les affaires économiques.

Déjà au dix-septième siècle apparurent des philosophes dont les idées étaient proches de ce libéralisme. John Locke est généralement considéré comme l'une des influences des auteurs ultérieurs qui ont défini la doctrine.

Contexte historique

Comme indiqué plus haut, l’État était le régulateur de toutes les décisions et structures économiques de l’époque. Face à cela, et au milieu de la révolution industrielle, des penseurs sont apparus qui ont proposé exactement le contraire.

Au cours des premières années de cette révolution, les libéraux économiques ont précisé leurs idées sur la manière de construire un modèle similaire à la société en cours de création. Ainsi, la liberté individuelle prévalait de plus en plus, avec un Parlement qui avait réussi à réduire les pouvoirs du monarque.

À cette époque, avec plus de libertés politiques que le reste de l'Europe, les Britanniques ont commencé à s'occuper de l'économie et de la croissance individuelle.

Laissez-faire

Le libéralisme économique est parti de l'idée que l'individu cherche toujours son propre avantage. Cette recherche, ainsi que celle du reste de la population, signifie que la société finit par en bénéficier. Par conséquent, l’État ne doit pas s’immiscer dans les relations économiques ni, en aucun cas, que cette intervention soit minimale.

La phrase qui a été utilisée pour résumer la doctrine était laissez, laissez passer, qui signifie en français laisser faire, laisser aller. En réalité, la devise avait déjà été utilisée par les physiocrates, mais le libéralisme s’y est finalement approprié.

Avec le laissez-faire, le marché ne devrait pas avoir de réglementation autre que celle que les individus décident. De même, il a plaidé pour la liberté totale des travailleurs et des employeurs de conclure des accords contractuels, sans que l'État ne devrait établir de réglementation pour en défendre l'une ou l'autre.

La richesse des nations

L'ouvrage publié en 1776 par Adam Smith, "La richesse des nations", est considéré comme le début du libéralisme économique. Son influence est telle qu’elle établit le moment où elle a commencé à parler d’économistes classiques.

Smith, comme d'autres économistes avant lui, cherchait à étudier le meilleur moyen pour la société de s'enrichir et, avec elle, l'État. Cependant, contrairement à d’autres courants, il est arrivé à la conclusion que c’était l’individu qui devrait avoir tout le contrôle sur les relations économiques.

Pour lui, l'enrichissement de l'État visait l'individu, comme il l'a dit: "Quand on travaille pour soi, on sert la société plus efficacement que si on travaillait pour l'intérêt social".

Adam Smith considérait que l'intervention des pouvoirs de l'État dans le domaine de l'économie était inutile, voire pernicieuse. Des aspects tels que l’offre ou la demande étaient ceux qui devraient réglementer les activités commerciales, sans normes plus strictes.

Pour l'expliquer, il introduisit la métaphore de la main invisible. Selon lui, les égoïsmes individuels à la recherche du profit maximum possible sont poussés par la main invisible du marché à favoriser toute la société.

XIXème siècle

L'augmentation de la production et l'émergence de la bourgeoisie industrielle ont entraîné une forte augmentation des marchés mondiaux. Le libéralisme, avec son idée de l'absence d'intervention de l'État, a obtenu le soutien des marchands, des investisseurs et, bien sûr, des propriétaires des industries elles-mêmes.

Les gouvernements ont été forcés d'adopter des lois économiques libérales, d'éliminer les droits de douane et de permettre aux marchandises de circuler librement.

Jusqu'à la fin du 19ème siècle, le libéralisme économique était le système qui s'imposait à tous les autres et ses premiers résultats en ont convaincu beaucoup. Cependant, vers la fin du siècle, le déclin de l’économie a commencé à montrer certaines de ses faiblesses.

Le plus visible était la création d'inégalités dans la société. Des auteurs tels que Charles Dickens ont montré certains des effets de la déréglementation totale, avec des couches de la population plongées dans la pauvreté ou des enfants devant travailler dès leur plus jeune âge.

Ces situations ont conduit les dirigeants, à commencer par les conservateurs, à introduire certaines limites aux activités économiques. Certains théoriciens du soi-disant Nouveau libéralisme ont commencé à exiger des réglementations qui corrigent les effets négatifs.

Mouvements ouvriers et libéralisme

Au début, la bourgeoisie et le prolétariat n'étaient pas confrontés. L'existence d'un ennemi commun, la noblesse, les a alliés contre lui.

Cela a changé lorsque le libéralisme économique a prévalu en tant que doctrine dominante. L'absence de droit des travailleurs a provoqué l'apparition de mouvements socialistes qui cherchaient une plus grande égalité sociale.

De cette manière, le libéralisme et le socialisme et le communisme sont devenus des idéologies ennemies. Le vingtième siècle a été le théâtre de la lutte entre ces doctrines.

Crise du 29 et New Deal

La Grande Dépression Economique de 1929 n'a pas précisément contribué à rendre le libéralisme économique plus populaire. En fait, un courant exigeant un contrôle accru de l’État sur l’économie s’est développé de sorte que les excès à l’origine de la crise ne se soient plus reproduits.

La sortie de cette crise a été produite par une économie qui, bien qu’elle ait des racines libérales, a repris une partie des recettes du socialisme.

John Maynard Keynes, l'économiste le plus influent du moment, était l'auteur théorique du prétendu New Deal. À cet égard, l’investissement public a été utilisé comme arme principale pour relancer la croissance économique.

Guerre froide

La fin de la Seconde Guerre mondiale a donné naissance à un monde bipolaire. Le libéralisme, le capitalisme et le communisme se sont affrontés politiquement et économiquement.

Pendant la majeure partie de la prétendue guerre froide, la plupart des pays (à l'exception de ceux du bloc communiste) ont développé des économies libérales, mais avec certaines nuances.

Selon de nombreux historiens, la crainte de l'expansion du communisme signifiait que, notamment en Europe, de nombreux pays avaient choisi de créer le soi-disant État providence. Ceux-ci, avec une opération basée sur le libéralisme économique, ont mis en place des services publics proches des systèmes les plus étatiques.

La santé, l'éducation ou la protection des chômeurs de l'Etat rompaient avec les idées les plus orthodoxes du libéralisme économique.

La situation est restée à peu près la même malgré la vigueur des écoles libérales telles que l’école autrichienne. L'équilibre n'a commencé à se rompre qu'à partir des années 70. Au cours de cette décennie, des leaders comme Margaret Thatcher et Ronald Reagan ont lancé la révolution dite conservatrice.

Cependant, de nombreux auteurs considèrent que le système économique qui prévalait par la suite était le néolibéralisme, une variante du libéralisme originel.

Caractéristiques

Le libéralisme économique part d'une idée très concrète de la nature humaine. Pour les adeptes de cette doctrine, l'individu cherche avant tout son propre bien-être. Selon les libéraux, l'être humain est éminemment égoïste. le bien-être des autres est très secondaire.

C'est une philosophie très individualiste, même si, selon ses théories, la recherche de la richesse individuelle devrait aboutir au bien commun.

Autorégulation du marché

L'un de ses points de doctrine principaux est que le marché est capable de fonctionner sans aucune ingérence extérieure.

Ainsi, la loi de l'offre et de la demande est l'un des aspects les plus précieux pour établir le coût des produits. De même, certains théoriciens ont souligné que la conjonction du coût du travail et de l'évaluation du consommateur donnait de la valeur.

En n'ayant pas besoin de réglementation, le libéralisme laisse l'État en dehors de l'équation. Cela n’aurait sa place que dans la construction d’infrastructures ou dans la sécurité nationale.

Concours

La concurrence, que ce soit entre individus ou entre entreprises, est l’un des axes sur lesquels l’économie évolue selon cette théorie. Il doit être établi sans aucun type de distorsion normative, librement et totalement.

Le résultat devrait être l'avantage du consommateur. En théorie, les prix baisseraient et la qualité augmenterait, les entreprises peinant à en obtenir davantage.

Quant à l'individu, cette compétence serait transférée aux travailleurs. Seuls les plus aptes seraient en mesure d'obtenir les meilleurs emplois.

Propriété privée

La propriété privée des moyens de production est l’une des caractéristiques les plus importantes du libéralisme. L'État ne devrait posséder aucune entreprise en son nom.

Ni peut être le propriétaire des matières premières qui sont sur le territoire. Tout cela doit être confié à des entreprises privées.

Personnages principaux

Adam Smith (1723-1790)

Le Britannique Adam Smith est considéré comme l'un des fondateurs du libéralisme économique. Son travail principal était "Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations", populairement connu comme "La richesse des nations".

Dans ce livre, il a établi certaines des bases de la doctrine libérale. Pour commencer, il a déclaré que les marchés réglementés par les États étaient moins efficaces que ceux basés sur la concurrence privée. Il était donc favorable à l'élimination des droits de douane, de la plupart des taxes et autres types de réglementations.

Smith étudia la répartition de la richesse en notant que plus il y avait de commerce, plus les revenus des citoyens augmentaient.

L'une de ses contributions les plus connues est le concept de "main invisible". C'était la façon d'appeler la force par laquelle la recherche de la richesse individuellement avait un impact sur une société plus riche.

David Ricardo (1772-1823)

Ses études ont porté sur la manière dont la valeur du salaire, du revenu ou de la propriété est établie. Son travail le plus important s'intitulait "Principes d'économie politique et de fiscalité".

Elle soulevait des questions telles que la valorisation de la société, les raisons pour lesquelles elle augmente le loyer des terres et les avantages du libre-échange.

Il est considéré comme l'un des parents de la macroéconomie en raison de son analyse de la relation entre salaire et avantages. De même, il a été le pionnier de la loi des rendements décroissants.

Sa contribution, en particulier sa conviction que les travailleurs ne dépasseraient guère les salaires de subsistance, l'a placé parmi les prétendus "pessimistes". En fait, Karl Marx a lui-même repris une partie de son influence.

John Maynard Keynes (1883-1946)

Bien que n'appartenant pas aux théoriciens plus orthodoxes du libéralisme économique, les travaux de Keynes eurent une grande importance au XXe siècle. Sur la base de la même doctrine, il a conclu que le système capitaliste n'était pas capable d'offrir une situation de plein emploi.

Ses travaux ont servi à surmonter la Grande Dépression. Pour cela, l’État a stimulé l’économie en injectant de l’argent public pour stimuler la demande intérieure.

Friedrich von Hayek (1899-1992)

Il faisait partie de la soi-disant école autrichienne du libéralisme. Il était l'un des économistes les plus influents de la seconde moitié du 20e siècle.

Sa philosophie associe libéralisme économique et liberté individuelle. Cela le distingue du néolibéralisme ultérieur qui a préféré des gouvernements politiques forts.

Cette défense de l'individualisme l'a amené à faire face à toutes sortes d'interventionnisme, à commencer par celui des sociétés communistes. Son influence fut fondamentale pour la révolution conservatrice de Thatcher et Reagan, ainsi que pour les politiques développées dans certains pays européens. .