Homo Erectus: son origine, ses caractéristiques, son alimentation, sa capacité crânienne
L'homo erectus est un hominidé qui a habité plusieurs régions de la planète pendant une partie du pléistocène. Le spécimen le plus ancien a été trouvé à Dmanisi, en Géorgie, il y a environ 1, 8 million d'années. La première découverte d'un spécimen de cette espèce a eu lieu en 1891 sur l'île asiatique de Java, appartenant aujourd'hui à l'Indonésie.
Cet hominidé avait une longue présence sur Terre. Il y a des opinions contradictoires sur sa date d'extinction. Certains anthropologues la situent il y a environ 300 000 ans, tandis que d'autres disent que cela s'est passé il y a 70 000 ans. Cela laisse penser à certains experts qu'il est venu vivre avec Homo sapiens, mais ce n'est pas la position la plus courante à l'heure actuelle.
L’origine de l’Homo erectus est également controversée. De cette façon, il y a ceux qui le placent en Afrique, bien que de nombreux anthropologues soient en désaccord et appellent les spécimens qui s'y trouvent sous le nom d'Homo ergaster. Les partisans de cette position affirment qu'Erectus est originaire d'Asie.
L'une des caractéristiques les plus remarquables de cet hominidé était sa capacité crânienne, supérieure à celle des espèces précédentes. L'une des principales raisons de ce changement a été la découverte de la façon de gérer le feu, ce qui a permis d'améliorer l'alimentation.
Origine
L'Homo erectus est l'un des ancêtres de l'Homo sapiens. L'étape de l'évolution vers l'être humain dans laquelle l'Erectus était présent est l'une de celles qui présente les plus inconnues, pour lesquelles plusieurs théories différentes coexistent. Ainsi, l'une d'elles date de son apparition il y a 1, 8 million d'années, en Afrique.
Il convient de noter que d'autres spécialistes affirment que les restes trouvés sur ce continent appartiendraient à une autre espèce similaire, l'Ergaster. Ce sur quoi ils sont tous d'accord, c'est qu'avec Erectus, les hominidés deviennent des nomades et quittent l'Afrique.
Les premières découvertes d'Homo erectus ont eu lieu en Asie de l'Est, mais des restes ont également été trouvés en Eurasie. Le succès de cette espèce s’observe précisément dans les zones reculées où des gisements ont été découverts.
Cela a entraîné de légères variations physiques et culturelles entre eux, car ils ont dû s'adapter aux différentes conditions de chaque région. Par exemple, l’Europe de l’époque se caractérisait par son climat froid, ce qui aurait été un grave problème de ne pas être découvert par le feu.
Où il a vécu
Comme indiqué, tous les experts s'accordent sur le caractère nomade de l'Homo erectus. Les preuves trouvées suggèrent que c'était le premier hominidé à quitter l'Afrique. Au cours de nombreuses années, il a atteint des régions aussi éloignées que l'Asie du Sud-Est.
L’hypothèse la plus connue affirme qu’il a été capable de faire ce voyage en utilisant les ponts de glace formés pendant les glaciations. Son expansion a entraîné l'apparition de vestiges en Indonésie, en Chine, dans certaines régions d'Europe ou en Asie centrale.
Homo erectus erectus - homme de Java
Bien que le nom scientifique de l'espèce soit Homo erectus Erectus, certaines personnes l'appellent généralement Java Man. La raison en est que sur cette île, le premier fossile d'un spécimen a été trouvé.
Le responsable de la découverte était le médecin néerlandais Eugène Dubois. Comme beaucoup de scientifiques de l’époque, à la fin du XIXe siècle, Dubois croyait en l’existence du soi-disant "chaînon manquant". C'était le nom de l'espèce qui, en théorie, séparait l'existence d'hominidés moins développés et d'Homo sapiens.
Il fait ainsi une expédition entre les années 1891 et 1892 sur l'île de Java (Indonésie). Dubois pensait avoir trouvé le lien susmentionné lorsqu'il avait retrouvé des restes. Celles-ci étaient plus semblables à celles de l'homme moderne que les fossiles découverts auparavant, alors il comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une espèce plus avancée.
Initialement, il baptisa la nouvelle espèce Pithecanthropus erectus (homme-singe droit), bien que tous l'appelaient Java Man.
Quelques décennies plus tard, en 1930, d'autres paléontologues ont découvert de nouveaux restes dans les zones voisines. En 1940, c'est à ce moment que la dénomination actuelle a été accordée: Homo erectus.
Homo erectus pekinensis - Hommes de Pékin
Une nouvelle expédition visant à trouver le fameux "chaînon manquant" a conduit à une nouvelle découverte d'Homo erectus. Cette fois, c'était près de Pékin, la capitale de la Chine.
Les restes appartenaient à une sous-espèce, estimée entre 500 000 et 250 000 millions d'années. On a longtemps pensé que, compte tenu des caractéristiques des os retrouvés, s’il s’agissait du passage entre Homo sapiens et leurs ancêtres.
D'une certaine manière, quelque chose de commun à cette époque, le but était de confirmer la théorie de l'évolution.
Homo erectus soloensis - Men of Solo
Une nouvelle sous-espèce est apparue à Ngandong, près de la rivière Solo (Java). Dans ce cas, la classification n'a pas été confirmée, bien que la majorité soit d'accord avec son appartenance à l'espèce.
Homo erectus yuanmouensis - Homme de Yuanmou
Les restes du soi-disant homme Yuanmou (Homo erectus yuanmouensis) ont été nommés d'après le district chinois où il a été retrouvé en 1965.
L'étude des dents fossilisées de cet hominidé a conduit les experts à dater son âge d'environ 1, 7 million d'années. De cette façon, il s’agit d’un spécimen plus ancien qu’à Pékin et un autre est apparu à Lantian.
Homo ergaster
L'Homo ergaster est à la tête de la grande divergence parmi les experts dans ce domaine. Les scientifiques sont divisés entre leur inclusion dans l'espèce Erectus ou leur catalogage en tant qu'espèce différente.
On sait qu'il a vécu en Afrique entre 2 et 1 million d'années auparavant. Sa ressemblance avec Homo erectus est très grande, bien que la relation entre eux ne soit pas claire à cent pour cent. À l'heure actuelle, il semble que la position consistant à les considérer comme des espèces différentes bénéficie d'un soutien plus important, mais elle est loin d'être unanime.
Caractéristiques physiques et biologiques
Comme pour tous les restes fossiles, il n’est pas facile de déterminer les caractéristiques physiques et biologiques. Les scientifiques prennent en compte divers paramètres pour effectuer des approximations, notamment la hauteur ou l'état du crâne. Les dents, par exemple, fournissent des informations très importantes sur le régime alimentaire et d’autres habitudes vitales.
Dans ce cas, il faut ajouter l’existence de plusieurs sous-espèces, avec des caractéristiques légèrement différentes. Cependant, certaines caractéristiques de l'Homo erectus semblent être largement acceptées.
Caractéristiques générales
La peau de l'Homo erectus est peu connue. On sait qu'il avait des glandes sudoripares, mais pas si c'était mince ou épais.
En ce qui concerne les os, Homo erectus avait un pelvis similaire à celui de l’être humain actuel en termes de structure. Cependant, il était plus grand et plus fort.
Quelque chose de similaire s'est passé avec le fémur, plus facile à étudier car il en restait plus. Outre ses tailles supérieures, certaines marques d'insertion musculaire suggèrent que le corps était fort et robuste.
Comme son nom l'indique, l'Homo erectus était bipède et ressemblait à l'Homo sapiens. En principe, on pensait que la taille moyenne des mâles était faible, environ 1, 67 mètre.
Cependant, de nouveaux vestiges ont changé cette pensée. Maintenant, on estime qu'un adulte pourrait atteindre 1, 8 mètre de hauteur, plus que les hominidés précédents.
Crâne
La mâchoire de l'Homo erectus était également très forte, même si elle n'avait pas de menton. Les dents étaient petites, ce qui a beaucoup attiré l'attention. Les paléontologues ont vérifié que, tandis que le corps grossissait, la dentition diminuait.
De même, il semblerait que la musculature de la mâchoire soit également devenue plus petite et que la gorge se soit rétrécie. Il est possible que l’apparence de feu et donc de viande cuite et plus facile à mâcher ait eu cet effet.
Le crâne de l’Homo erectus présente trois caractéristiques distinctes. Le premier était un os droit supraorbital, bien que ceux trouvés en Grèce et en France n'aient pas cette forme. Par contre, ils avaient une crête sagittale sur le crâne, plus fréquente chez les Asiatiques. C'étaient aussi ceux qui possédaient une saillie occipitale assez épaisse.
Le langage
L'une des questions sans réponse concernant Homo erectus est de savoir s'il en est venu à utiliser le langage parlé au cours de son existence. Une des théories sur l'espèce indique que ce sont eux qui ont commencé à l'utiliser pour la première fois, dans les communautés qu'ils créaient.
Il est difficile de savoir, en étudiant les fossiles, si la théorie est correcte ou non. S'il semble que la biologie puisse approuver ce fait, puisqu'ils avaient les structures cérébrale et orale pour le faire.
Une étude récemment menée par Daniel Everett, doyen des arts et des sciences à la Bentley University du Massachusetts, donne de la vraisemblance à cette hypothèse. Selon ses conclusions, le premier mot d'un hominidé aurait été prononcé par un membre de l'Homo erectus.
Nourriture
La nourriture est l’un des aspects les plus intéressants de l’étude de l’Homo erectus. Plus spécifiquement, le changement survenu après avoir découvert comment gérer le feu.
Au début, c’était une espèce omnivore qui, pour obtenir la viande, profitait des restes d’animaux morts. En outre, il a collecté des légumes et des herbes, procurant un aliment aussi complet que possible.
Le feu
Outre de nombreux autres aspects, l’initiation à l’utilisation du feu a grandement affecté l’alimentation de Homo erectus. Au début, il a utilisé le feu créé par des événements naturels, mais a par la suite appris à l'allumer directement. C'est donc le premier hominidé capable d'utiliser ses avantages.
Dans l'alimentation, cela supposait un changement en mangeant la viande. Une fois cuit, il était plus facile à digérer, mis à part sa douceur et sa longévité sans se gâter.
Il existe de nombreuses preuves dans les dépôts que l'Homo erectus a commencé à chasser et à faire rôtir sa proie. Par exemple, le squelette d'une femme souffrant d'hypervitaminose il y a 1, 6 million d'années a été retrouvé. Cette condition se produit en consommant du foie d'animaux carnivores, ce qui provoque un excès de vitamine A.
Capacité crânienne
En règle générale, et selon les vestiges retrouvés, l'Homo erectus possédait une capacité cérébrale supérieure à celle de ses prédécesseurs, mais inférieure à celle de l'Homo sapiens actuel. Ainsi, sa capacité variait entre 1100 et 1200 centimètres cubes. L'être humain atteint 1600 centimètres cubes.
Au-delà de ces chiffres, le plus remarquable est l’augmentation de cette capacité, due peut-être à l’amélioration de la nourriture.
Évolution
Pendant la longue période où Homo erectus a vécu sur la planète, son corps et ses capacités crâniennes ont évolué. Les plus anciens vestiges sont généralement des physiciens plus petits, y compris des crânes
Pour donner un exemple, les anciens étaient tout simplement supérieurs à ceux de l'australopithèque. De là, Homo erectus a bondi à 800 centimètres cubes, soit 50% plus haut.
Enfin, l'évolution de l'Homo erectus a continué d'augmenter son cerveau. Les dates dans les temps plus récents ont déjà atteint plus de 1000 centimètres cubes. C'est un grand changement qui aurait dû toucher toutes les facettes de la vie de ces hominidés, devenus plus intelligents.
Certains experts disent qu'une partie de ce développement a été causée par la plus grande quantité de nutriments ingérés après la découverte du feu.
Les outils qu'ils ont utilisés
Les dépôts analysés permettent de distinguer différentes méthodes de fabrication d’outils, souvent basées sur les ressources qu’elles disposaient autour d’eux.
Les outils les plus caractéristiques étaient ceux fabriqués avec de la pierre. Homo erectus a surpassé son prédécesseur, Homo habilis (nommé pour sa capacité à fabriquer des ustensiles), dans l'utilisation des éléments qu'il a trouvés.
De cette façon, ils ont pu commencer à chasser de manière plus compétente, car ils disposaient d’armes létales appropriées. Grâce à cela, ils pourraient même capturer de gros animaux, qui fourniraient de la nourriture à toute la communauté ou plus longtemps.
Hache à main
Parmi tous les outils fabriqués par Homo erectus, il a souligné la hache à main. C'était un biface, élaboré avec suffisamment de savoir-faire et pratiquement symétrique. Son matériau de prédilection était le silex, qui était sculpté avec des éléments de percussion douces.
L'utilisation de ces marteaux, généralement en bois, a été une révolution. Ils ont permis de réaliser des arêtes vives et de gagner beaucoup en précision.
Utilisation de coquillages
Un autre élément trouvé dans les dépôts et démontrant la capacité de l’Homo erectus à fabriquer des outils est la carapace de moules adaptée à la réalisation de tâches. Les objets trouvés datent d'il y a un demi-million d'années et servaient également de toile pour faire des gravures.
Les chercheurs ont conclu que la gestion des carapaces démontrait une intelligence supérieure à celle des hominidés précédents. La technique était compliquée, car ils devaient ouvrir les mollusques en perçant la coquille avec un objet pointu, juste à l'endroit où le muscle de l'animal maintenait la coquille fermée.
Selon les experts, cela nécessite une énorme expertise ainsi qu'une connaissance approfondie de l'anatomie de la moule. Certains de ces coquillages étaient utilisés comme couteaux, en plus de collecter des liquides et d'autres utilisations différentes.
Autres outils
Les autres outils trouvés dans les zones habitées par Homo erectus sont le fendoir, un flocon avec une arête vive sur le membre. Il y avait aussi la balle, les grattoirs, les perforateurs et les couteaux, silex et coquille.
Au fil du temps, Homo erectus perfectionnait leurs dessins. Il a montré un intérêt particulier pour rendre les outils plus durables, à la recherche de pierres plus résistantes. En outre, ils gagnaient en symétrie, tandis que leur taille était réduite pour les rendre plus faciles à gérer et à transporter.
On pense qu'ils pourraient également construire des ustensiles en bois, mais, en raison des caractéristiques de ce matériau, aucun n'a été trouvé.
La grande découverte: le feu
Bien que ce ne soit pas un outil en soi, la découverte du feu a été la principale découverte de l’Homo erectus. Évidemment, l'élément lui-même était déjà connu, mais cet hominidé a d'abord appris à le manipuler et, plus tard, à l'activer à volonté.
Les scientifiques soulignent que, dans un premier temps, ils utiliseront peut-être de petits incendies provoqués par la foudre, ainsi que la chaleur causée par un volcan. Plus tard, en utilisant le pansement, il pourrait le provoquer quand il en aurait besoin.
L'importance de ce fait a touché de nombreuses facettes. Avec le feu, Homo erectus se sentait plus en sécurité, car il effrayait les prédateurs. De même, il lui a permis de sortir la nuit.
C'était également essentiel en voyage. Comme indiqué précédemment, l’Homo erectus s’est répandu dans toute l’Asie et l’Europe et, en partie, le feu a offert une protection contre le froid qui régnait dans certaines de ces régions.
De la même manière, il a changé de régime. Non seulement la façon de manger, mais la nourriture cuite a duré beaucoup plus longtemps, les empêchant d'avoir à chasser à tout moment. Enfin, l’utilisation de cet élément a permis aux outils de s’améliorer, leur utilisation ayant durci les matériaux utilisés.
Société et mode de vie
L’organisation sociale de l’Homo erectus reposait sur de petits groupes. Ils ne pourraient pas être trop nombreux, car leurs ressources étaient limitées. Normalement, le nombre de composants n'excède pas 30 personnes, ce qui garantit la satisfaction de tous les besoins essentiels.
Selon les historiens, il n’ya pas eu d’échanges occasionnels avec d’autres groupes. C'était un moyen d'échanger des informations et, dans certains cas, d'éviter une consanguinité qui risquerait de les affaiblir.
En outre, ils pourraient conclure des alliances occasionnelles pour chasser de gros morceaux. Cela fournissait de grandes quantités de nourriture, en plus de créer des liens sociaux.
