William James: Biographie et théories principales

William James (1842-1910) est l'un des philosophes les plus influents de la culture américaine contemporaine. Il est considéré avec Charles Sanders Peirce et John Dewey comme l’un des plus grands représentants de l’école philosophique pragmatique. Dans ce sens, il convient de noter que c'est William James qui a inventé le terme de «pragmatisme», utilisé auparavant par CS Peirce, pour donner un nom à ce courant philosophique.

Il a étudié la médecine, bien qu'il n'ait jamais eu l'occasion de pratiquer. En plus de ses théories philosophiques, il est connu pour ses contributions à la psychologie. En fait, James est considéré comme le "père de la psychologie américaine". Son travail a été fondamental pour la formation du département de psychologie de Harvard, université dans laquelle il a exercé comme professeur. En outre, il est classé numéro 14 dans le classement des cent psychologues les plus éminents du XXe siècle par l'American Psychological Association.

Dans le domaine de la philosophie, met en évidence sa théorie pragmatique sur la vérité, la doctrine de la volonté de croire (volonté de croire) et la relation établie entre la philosophie et la religion. Quant à la psychologie, elle est connue pour sa théorie de soi (théorie de soi) et la théorie de l’émotion.

Ces contributions à la psychologie et à la philosophie modernes rendent l’importance académique de William James indéniable. Ses pensées ont influencé d'autres intellectuels, tels que Émile Durkheim, Bertrand Russell ou Richard Rorty.

Dans cet article, je vous présente quelques aspects de la vie personnelle de William James, qui ont directement influencé sa vie professionnelle prolifique, ainsi qu'une sélection avec certaines de ses œuvres les plus importantes.

Biographie

William James est né le 11 janvier 1842 dans le premier hôtel de luxe de la ville de New York, la Astor House, au sein d'une famille d'intellectuels. Il était le fils aîné du mariage formé par Mary Walsh et le théologien Henry James. William avait quatre frères, le romancier Henry James (1843), Garth Wilkinson, Robertson et la chroniqueuse Alice James (1848).

La culture a toujours été un pilier très important dans la maison des James. Entre les années 1855 et 1858, alors que William avait 13 ans, la famille James entreprit de parcourir l'Europe. Cela a donné à William la possibilité d'aller à l'école dans différentes villes telles que Gênes ou Paris. D'autres fois, il a fait ses études chez lui, selon ce que le caractère changeant de son père a déterminé approprié à chaque instant. Durant ces années de voyage, William développa sa passion pour l'art et acquit une connaissance scientifique.

En 1858, ils s'installent à Newport, dans le Rhode Island, où ils vivront un temps. Là l'aîné des James a enseigné la peinture avec William Hunt. Enfin, ils s'installeraient à Cambridge, dans le Massachusetts.

En 1861, William quitta la peinture et entra à la Lawrence Scientific School de Harvard où il étudia la physiologie et la chimie. Trois ans plus tard, il commence ses études de médecine dans la même université.

En 1865, il entreprit une expédition en Amazonie avec l'un de ses professeurs de Harvard, naturaliste et anti-darwiniste, Louis Agassiz. Au cours de cette aventure, il a contracté la variole et a été forcé de retourner aux États-Unis. Après cela, il commence à souffrir d'une série de symptômes et de maux qui le font penser à l'option du suicide. William James était un homme d'une nature maladive et a traîné les maux pendant plusieurs années.

En 1867, il décida de faire un autre voyage en Europe pour se faire soigner et étudier. Étudiez la physiologie à l'université de Berlin. C'est là qu'il commence son introduction au monde de la philosophie et de la psychologie. Commencez à lire des philosophes comme Kant, Lessing ou Charles Renouvier. William James commence à éveiller son intérêt pour l'esprit humain, en plus du physique.

En dépit des discussions qu’il avait eues avec son père sur son désir d’étudier l’art, ce à quoi son père s’opposa, il obtint sa carrière de médecin en 1869. Cependant, il n'a jamais eu l'occasion de pratiquer en tant que tel.

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, en 1873, il commença à donner des cours de physiologie des vertébrés à Harvard, sur proposition du président de l'époque, Charles Eliot, qui lui avait enseigné la chimie en tant que professeur. Un an plus tard, il commence à enseigner la psychologie et installe également le premier laboratoire de psychologie américain.

Le 10 juillet 1878, il épouse Alice Howe Gibbens, huit ans plus jeune que lui. Selon la version Web de l'exposition de Linda Simon sur William James, il voulait se rétracter, avertissant Alice de ne pas l'épouser à cause de sa nature maladive.

Peu de temps après son mariage, Alice est tombée enceinte. William et Alice ont eu quatre enfants: Henry James III, William, Margaret Mary et Alexander et un cinquième enfant décédé peu de temps après sa naissance, Herman.

C'est au cours des deux dernières décennies du XIXe siècle que William James a réalisé l'essentiel de son travail.

En 1880, il commença à enseigner la philosophie à Harvard, puisqu’il s’associait à ses cours de psychologie.

Deux ans plus tard, il entreprend un nouveau voyage en Europe. Il y rencontre les penseurs Ewald Hering, Carl Stumpf, Ernst Mach, Wilhelm Wundt, Joseph Delboeuf, Jean Charcot, George Croom Robertson, Shadworth Hodgson et Leslie Stephen.

En 1898, William James fut diagnostiqué avec des problèmes cardiaques. Quelques problèmes qui ont traîné jusqu'à sa mort le 26 août 1910.

James est décédé dans sa résidence d'été à Chocorua, dans le New Hampshire, des suites d'une crise cardiaque.

Contributions les plus importantes en philosophie

Pragmatisme Théorie de la vérité

Le nom "pragmatisme" vient du grec prâgma, qui signifie action. En ce sens, James définit le pragmatisme comme la méthode qui interprète les notions à travers leurs conséquences pratiques.

Le concept pragmatique de "vérité" utilisé par James fait référence à une vérité plurielle, non singulière et parfaite, préconisée par d'autres courants philosophiques tels que l'idéalisme absolu.

En ce sens, Jacques définit que la vérité varie en fonction de ce qui est utile au croyant ou à la personne qui croit que cela est vrai. Ceci est vérifié ou vérifié par expérience.

Ce qui compte vraiment, ce sont les conséquences pratiques que la vérité a sur l'individu qui en a besoin et sur son expérience. Il est donc nécessaire de la rechercher uniquement lorsque nous en avons besoin. La vérité doit toujours être choisie en ce qui concerne le mensonge lorsque les deux font référence à une situation. Sinon, ce ne serait pas la même chose de choisir entre la vérité et le mensonge, car ni l'un ni l'autre n'a de sens dans la pratique. Dans le pragmatisme, James cite un exemple que je traduis ici pour mieux comprendre ce concept de "vérité":

"Si vous me demandez quelle heure il est et que je vous dis que je vis au 95, rue Irving, ma réponse sera peut-être vraie, mais vous ne comprenez pas pourquoi il est de mon devoir de vous le dire."

Dans ce cas, l’utilité serait de connaître l’heure, quelle que soit l’autre personne qui vous donne son adresse, elle n’a aucune utilité à ce moment-là, elle perd donc tout son sens.

Doctrine de l'empirisme radical

C'est la théorie de la connaissance et de la métaphysique proposée par William James. Dans Le sens de la vérité, le philosophe américain résume l'empirisme radical en tant que méthode "consistant en un postulat, puis en un exposé des faits et en une conclusion générale."

Il poursuit en expliquant que le postulat qui peut être débattu par les philosophes ne peut que se référer à un fait défini et déterminé par l'expérience. Autrement dit, le seul objet de la connaissance est ce qui appartient à l'expérience.

L'exposé des faits détermine que les relations entre les choses appartiennent à l'expérience, au même titre que les choses en elles-mêmes. Cela signifie qu'il ne s'agit pas d'informer les données, mais d'établir des liens entre les éléments étudiés.

Enfin, la conclusion serait que les éléments de l'expérience sont liés par des relations continues qui font également partie de cette expérience. C'est-à-dire que la réalité est constituée d'un ensemble de relations entre les parties qui la composent, elles ne sont pas des éléments lâches sans signification.

Cet empirisme diffère de celui des empiristes purs comme Locke et Hume, précisément à cause de cette vision de la structure et des liens entre les éléments.

La religion dans la philosophie de William James

Le fait qu'Henry James fût un disciple théologien des théories d'Emanuel Swedenborg influa sur la théorie philosophique de William.

L'éminent philosophe américain a su combiner sa théorie pragmatique avec la religion. Il s'est concentré sur la croyance religieuse plutôt que sur les institutions et a affirmé que ces expériences mystiques devraient être étudiées par des psychologues, car elles représentent l'esprit de manière plus étroite.

Dans ce contexte, sa théorie sur la "volonté de croire" (signifiant croire) a un sens. Cette doctrine le défend dans une lecture de 1896 qui reçoit le même nom Will à croire . Ici, James ajoute une exception à son empirisme radical, en déclarant que l'on peut oser croire, en permettant que si quelqu'un croit en Dieu, il peut démontrer son existence à partir de ce que Dieu ou cette croyance en Lui apporte à sa vie.

Contributions les plus importantes en psychologie

Théorie de l'émotion

Aussi connue sous le nom de théorie de James et Lange (théorie de James-Lange). Les deux auteurs ont formulé la même théorie indépendamment.

Pour les deux penseurs, l'émotion se manifeste par des changements viscéraux qui se produisent dans le corps, notamment par des larmes, une tension musculaire, une accélération de la respiration, une tachycardie, etc.

Pour James, la réaction physiologique est antérieure à la sensation. Par exemple, si une personne apparaît soudainement sans vous attendre, vous criez d’abord, puis vous ressentez une sensation de peur ou de peur.

Cette théorie a été réfutée en 1920 par la théorie de Cannon-Bard.

Théorie de soi

Pour William James, l'esprit humain est divisé en deux parties: le moi empirique, le "moi" ou "je" en tant qu'objet ("moi" en anglais) et le pur moi qui ferait référence au soi ("je" en anglais).

L'ego pur. C’est celui qui donne sens à notre identité, continuité de notre présent, de notre passé et de notre avenir.

L'ego empirique. Cela fait référence à l'expérience, cela a à voir avec ce que nous associons à la nôtre.

Le philosophe classe le moi empirique ou le soi compris comme "moi" en trois types différents:

- Le moi matériel. Il fait référence à des choses qui nous appartiennent ou auxquelles nous appartenons. Par exemple, vêtements, argent ou famille.

- Le moi social. Je change en fonction de l'endroit où nous sommes. Le moi ne se manifeste pas de la même manière dans le travail que dans une réunion avec des amis.

- Le moi spirituel. C'est la partie intime de soi. Contrairement aux autres types de "soi", le spirituel a tendance à rester. Il fait référence à la personnalité et aux valeurs, qui sont normalement maintenues tout au long de la vie.

En plus des théories psychologiques de William James, il était très important pour la psychologie de l’un des établissements d’enseignement les plus importants aux États-Unis et dans le monde, l’Université de Harvard, d’avoir réussi à intégrer cette discipline au programme d’études en créant son propre département.