Empire byzantin: son origine, ses caractéristiques, sa culture, son économie

L’ empire byzantin ou empire romain d’Orient était l’un des trois centres de pouvoir du Moyen Âge. Il est né après la division de l'empire romain, en 395. La partie occidentale est restée, très affaiblie, avec la capitale à Rome. L'Oriental, a établi sa capitale à Byzance, aujourd'hui appelée Istanbul, et aussi connue sous le nom de Constantinople.

C'est Théodose qui a décidé de mener à bien la division. Au cours de son règne, il lui fut impossible de garder les frontières de l'empire en sécurité et, en outre, de maintenir le vaste territoire était économiquement irréalisable.

Enfin, il a pris la décision de diviser ses domaines en deux. L'empire de l'Est nouvellement créé est passé entre les mains de son fils, Akkadian, et a finalement survécu à son homologue occidental. Ce dernier a disparu en l'an 476, sans pouvoir se défendre des attaques des Allemands.

Pour sa part, l'empire byzantin a réussi à surmonter ces attaques. Il a traversé une période de grand essor, constituant l'un des axes politiques et culturels les plus prestigieux d'Europe. Ce sont les Turcs qui, en 1453, ont mis fin à l’Empire lorsqu’ils ont conquis la capitale. Cette date est considérée comme la fin du moyen âge.

L'une de ses caractéristiques principales est que, au fil des années, il est devenu un point de rencontre entre l'Ouest et l'Est, entre l'Europe et l'Asie. En fait, pendant les croisades, les Francs accusèrent les Byzantins d'avoir trop de coutumes orientales.

Origine

Antécédents

Le contexte géographique, politique et culturel de l'empire byzantin peut être attribué aux conquêtes d'Alexandre le Grand. Une partie du territoire conquis par les Macédoniens est restée unie pendant des siècles, malgré de fréquents affrontements entre l'Anatolie et la Grèce.

À la fin, les dirigeants des deux pays ont vu comment Rome avait fini par prendre le pouvoir et devenir des provinces de l'Empire. Malgré cela, ils ont réussi à conserver leurs propres traits culturels, un mélange d'héritage hellénistique et d'influences orientales.

La première division administrative de l'Empire romain fut établie par Dioclétien à la fin du troisième siècle. Cela a divisé l'empire en deux parties, avec un empereur différent dans chaque région. Cependant, quand il a perdu le pouvoir, il est revenu au système traditionnel avec un seul centre de pouvoir, Rome.

C'est Constantine qui a réussi à pacifier le territoire après les années de guerre qui ont suivi la décision d'éliminer ladite division. En l'an 330, il ordonna la reconstruction de Byzance, qu'il baptisa Nouvelle Rome. En hommage à l'empereur, la ville était également connue sous le nom de Constantinople.

Création de l'empire

En 395, Rome traverse une période difficile. Ses frontières ont été assiégées et attaquées par les Allemands et d'autres tribus barbares. L’économie était très précaire et incapable de faire face aux dépenses nécessaires à la défense d’un territoire aussi vaste.

Ces circonstances, entre autres, ont été celles qui ont conduit l’empereur Théodose à diviser définitivement l’Empire. Ses deux fils ont été nommés pour occuper les trônes respectifs: Flavio Honorio, en Occident; et Akkadian, à l'est.

La capitale de cette seconde cour fut établie à Constantinople, à l’époque où les historiens marquent la naissance de l’Empire byzantin. Bien que Rome tomberait quelques décennies plus tard, Byzance resterait pendant presque un millénaire.

Consolidation

Alors que ce qui restait de l'empire romain d'Occident tombait en déclin, c'est le contraire qui s'est produit à l'Est. Contrairement à ce qui est arrivé à Rome, ils ont pu résister aux invasions barbares et se renforcer en même temps.

Constantinople grandissait et gagnait en influence, malgré les vagues continuelles lancées par les Wisigoths, les Huns et les Ostrogoths.

Lorsque le danger des tentatives d'invasion a pris fin, l'Empire d'Occident a disparu. L'Orient, en revanche, était aux portes de la vie pour vivre son moment le plus splendide.

Cela tomba sous la domination de Justinien, ce qui signifiait que l'expansion de ses frontières avait presque la même étendue que celle de l'empire romain.

Caractéristiques principales

Le développement du christianisme orthodoxe

En matière religieuse, l’empire byzantin était qualifié d’État chrétien. En fait, son pouvoir politique a été fondé sur l'autorité de l'église.

L'empereur était le deuxième dans la hiérarchie ecclésiastique, car toujours au-dessus de lui se trouvait le pape à Rome.

Au sein de l'empire byzantin, l'Église chrétienne orthodoxe était née. Cette tendance religieuse avait une grande importance sur les territoires de la Bulgarie, de la Russie et de la Serbie et est actuellement l'une des plus grandes églises du monde.

Le développement commercial

Grâce à son emplacement stratégique entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, l’empire byzantin était l’un des principaux terminaux de la Route de la Soie et le centre commercial le plus important du Moyen Âge.

Pour cette raison, l'invasion ottomane a provoqué une rupture de la route de la soie, ce qui a obligé les puissances européennes à rechercher d'autres routes commerciales. Recherche qui a abouti à la découverte de l'Amérique.

Le développement culturel

L’empire byzantin connut un vaste développement culturel et une participation fondamentale à la conservation et à la transmission de la pensée classique. Sa tradition historiographique a maintenu la tradition artistique, architecturale et philosophique.

Pour cette raison, on considère que le développement culturel de cet empire était important pour le développement culturel de toute l'humanité.

L'héritage artistique

L'une des principales contributions culturelles de l'empire byzantin a été son héritage artistique. Dès le début de leur décadence, les artistes de l'empire se sont réfugiés dans les pays voisins, où ils ont apporté leur travail et leur influence qui nourriront plus tard l'art de la renaissance.

L'art byzantin étant très apprécié à son époque, les artistes occidentaux étaient ouverts à leurs influences. Le peintre italien Giotto, l'un des principaux représentants de la peinture du début de la Renaissance, en est un exemple.

L'héritage architectural

Le style architectural byzantin est caractérisé par un style naturaliste et par l'utilisation des techniques des empires grec et romain, mélangés aux thèmes du christianisme.

L’influence de l’architecture byzantine se retrouve dans différents pays, de l’Égypte à la Russie. Ces tendances sont particulièrement visibles dans les édifices religieux tels que la cathédrale de Westminster, typique de l'architecture néo-byzantine.

Les discussions byzantines

L'une des principales pratiques culturelles qui ont caractérisé l'empire byzantin était les débats et les discours philosophiques et théologiques. Grâce à eux, l'héritage scientifique et philosophique des anciens penseurs grecs est resté vivant.

En fait, le concept de "discussions byzantines", dont l'utilisation reste en vigueur jusqu'à aujourd'hui, provient de cette culture du débat.

Se réfère en particulier aux discussions qui ont eu lieu dans les conseils des débuts de l'Église orthodoxe, où des sujets ont été discutés sans grande pertinence, motivés par un grand intérêt pour le fait même de débattre.

Le rôle de la femme

La société de l’empire byzantin était très religieuse et familière. Les femmes ont un statut spirituel égal à celui des hommes et occupent également une place importante dans la constitution des noyaux familiaux.

Bien que des attitudes de soumission leur soient demandées, certaines d’entre elles participent à la politique et au commerce. Elles avaient également le droit d'hériter et même dans certains cas, elles possédaient une richesse indépendante de celle de leur mari.

Les eunuques

Les eunuques, hommes qui avaient subi la castration, étaient une autre caractéristique de l'empire byzantin. Il était de coutume de pratiquer la castration en tant que punition pour certains crimes, mais cela s'appliquait également aux jeunes enfants.

Dans ce dernier cas, les eunuques ont accédé à des postes élevés au tribunal parce qu'ils étaient considérés comme dignes de confiance. Cela est dû à leur incapacité à revendiquer le trône et à avoir des descendants.

Diplomatie

L'une des caractéristiques les plus importantes de l'empire byzantin était la capacité de rester en vie pendant plus de 1000 ans.

Cette réalisation n’est pas due à la défense armée du territoire, mais aux capacités administratives, qui comprenaient une gestion réussie de la diplomatie.

Les empereurs byzantins étaient enclins à éviter les guerres autant que possible. Cette attitude était la meilleure défense, étant donné qu’en raison de son emplacement stratégique, ils pouvaient être attaqués à partir de n’importe laquelle de ses frontières.

Grâce à son attitude diplomatique, l’empire byzantin devint également un pont culturel qui permettait l’interaction de différentes cultures. Un trait décisif dans le développement de l'art et de la culture en Europe et dans le monde occidental.

Vision gréco-romaine d'eux-mêmes

L'une des caractéristiques les plus importantes de l'empire byzantin était la vision qu'ils avaient d'eux-mêmes. C'était un mélange entre sa considération d'être le véritable Romain après la chute de l'empire et son héritage culturel grec.

Dans le premier cas, il est arrivé un moment où ils se sont sentis comme les seuls héritiers de la tradition romaine, en venant à rabaisser le reste des Européens conquis par les barbares.

Les écrits d'Ana Comneno, fille de l'empereur Alexis Ier, reflètent clairement l'opinion des Byzantins sur la manière d'être, pour eux barbares, des chevaliers des croisés qui ont traversé Constantinople.

D'autre part, la culture grecque orientale était évidente dans les coutumes byzantines. C'est l'origine du concept de "discussions byzantines", que les croisés ont ridiculisé comme doux, intellectuel et trop semblable aux orientaux.

Dans la pratique, l’influence grecque se reflétait dans le nom de son monarque. Au septième siècle, ils ont changé l'ancien titre romain «août», par le grec «basileus». De la même manière, la langue officielle est devenue le grec.

Boom Justiniano

C’est pendant le règne de Justinien que l’empire byzantin atteignit sa splendeur maximale et, par conséquent, le meilleur reflet de ses caractéristiques.

Le règne a eu lieu au sixième siècle et, au cours de la même, il y avait une grande extension territoriale. En outre, Constantinople était le centre mondial en termes de culture.

De grands bâtiments ont été construits, tels que la basilique Sainte-Sophie et le palais impérial. Celle-ci était alimentée en eau par un aqueduc en périphérie et de nombreuses citernes souterraines traversant la ville.

Cependant, les dépenses engagées par l'empereur finirent par avoir des conséquences néfastes sur les caisses publiques. À cela s’ajoute une importante épidémie de peste qui a tué près du quart de la population.

Société et politique

L'armée était l'une des clés de la société byzantine. Il a conservé la tactique qui avait conduit Rome à conquérir toute l'Europe et les a unis à certaines de celles développées par les armées du Moyen-Orient.

Cela lui donna la force de résister aux assauts des barbares et, plus tard, de s’étendre sur un vaste territoire.

D'autre part, la situation géographique de Byzance, en pleine voie entre Occident et Est, rendait le contrôle maritime indispensable pour l'Empire. Sa marine contrôlait les principales routes commerciales et empêchait la capitale d'être assiégée et incapable de s'approvisionner en fournitures.

Quant à la structure sociale, elle était fortement hiérarchisée. Au sommet se trouvait l'empereur, appelé "basileus". Son pouvoir venait directement de Dieu, il était donc légitimé devant ses sujets.

Pour cela, il a compté sur la complicité de l'Église. Byzance avait comme religion officielle le christianisme et, bien que certaines hérésies aient acquis une certaine vigueur, une vision très orthodoxe des Écritures fut finalement établie.

La culture

Une des choses qui a surpris les premiers croisés qui sont venus à Byzance est le goût pour le luxe que ses habitants ont montré. Selon certains historiens européens de l'époque, les classes les plus favorisées avaient un goût plus proche de l'oriental que de l'occidental.

Cependant, la caractéristique principale était la diversité culturelle. Le mélange de grec, de romain, d’oriental et de christianisme a créé un mode de vie unique, qui se reflète dans leur art. À partir d'un moment donné, le latin a été remplacé par le grec.

Sur le plan éducatif, l'influence de l'église était perceptible. Une partie de sa tâche principale était de lutter contre l'islam et, pour cela, il formait les élites byzantines.

Art

Les habitants de l'empire byzantin accordaient une grande importance au développement de l'art. À partir du quatrième siècle et avec un épicentre à Constantinople, il y eut une grande explosion artistique.

La plupart des œuvres réalisées avaient des racines religieuses. En fait, le thème central était l'image du Christ, très représenté dans le Pantocrator.

Il a mis en exergue la production d'icônes et de mosaïques, ainsi que les impressionnants travaux architecturaux qui parsemaient tout le territoire. Parmi ceux-ci, figuraient Santa Sofia, Santa Irene ou l'église de San Sergio et Baco, encore connue aujourd'hui sous le surnom de petite Santa Sofia.

Économie

L'économie de l'empire byzantin a été maintenue pendant presque toute son existence sous le contrôle de l'État. La cour vivait avec un grand luxe et une partie de l'argent collecté par les taxes était dépensée pour maintenir le niveau de vie.

L’armée avait également besoin d’un très gros budget, de même que l’appareil administratif.

Agriculture

L'une des caractéristiques de l'économie au Moyen Âge était la primauté de l'agriculture. Byzance ne faisait pas exception à la règle, même s’il tirait parti d’autres facteurs.

La plupart des terres productives de l'Empire étaient entre les mains de la noblesse et du clergé. Parfois, lorsque les terres venaient de conquêtes militaires, c’était les chefs d’armée qui recevaient leurs biens en paiement.

C'étaient de grands domaines, travaillés par des serfs. Seuls les petits propriétaires fonciers et les villageois ruraux appartenant aux couches pauvres de la société ont quitté la norme.

Les impôts auxquels ils étaient assujettis signifiaient que les récoltes étaient uniquement destinées à la survie et, souvent, ils devaient payer des sommes importantes aux seigneurs pour les protéger.

De l'industrie

À Byzance, il existait une industrie basée sur les produits manufacturés qui, dans certains secteurs, occupait de nombreux citoyens. C'était une grande différence avec le reste de l'Europe, dans laquelle prévalaient de petits ateliers de guilde.

Bien que de tels ateliers soient également fréquents à Byzance, le secteur textile avait une structure industrielle plus développée. La matière principale avec laquelle nous avons travaillé était la soie, en principe portée de l’Est.

Au sixième siècle, les moines ont découvert comment produire de la soie par eux-mêmes et l'Empire a saisi l'occasion pour établir des centres de production comptant de nombreux employés. Le commerce de produits fabriqués à partir de ce matériau constituait une source de revenu importante pour l’État.

Commerce

Malgré l’importance de l’agriculture, Byzance a connu une autre activité économique générant beaucoup plus de richesses. Le commerce a profité de la position géographique privilégiée de la capitale et de l’Anatolie, directement sur l’axe entre l’Europe et l’Asie. Le détroit du Bosphore, entre la Méditerranée et la mer Noire, permettait un accès à l'est et à la Russie.

Il devenait ainsi le centre des trois principales routes qui quittaient la Méditerranée. Le premier, la Route de la soie, qui a atteint la Chine à travers la Perse, Samarcande et Boukhara.

Le second se dirigeait vers la mer Noire, arrivait en Crimée et continuait jusqu'en Asie centrale. Le dernier, en revanche, allait d’Alexandrie (Égypte) à l’océan Indien, en passant par la mer Rouge et l’Inde.

Normalement, ils négociaient des objets considérés comme du luxe, en plus des matières premières. Parmi les premiers, ils ont mis en évidence l'ivoire, la soie chinoise, l'encens, le caviar et l'ambre, et parmi ces derniers, le blé d'Egypte et de Syrie.

La religion

La religion était d'une grande importance dans l'empire byzantin, à la fois en tant que légitimer le pouvoir du monarque et en tant qu'élément d'union du territoire. Cette importance se reflétait dans le pouvoir exercé par la hiérarchie ecclésiastique.

Dès le début, le christianisme a été implanté dans la région avec une grande force. À tel point que dès l'an 451, au concile de Chalcédoine, quatre des cinq patriarcats créés se trouvaient à l'est. Seule Rome a obtenu un siège en dehors de cette région.

Au fil du temps, différentes luttes politiques et doctrinales s'éloignaient des différents courants chrétiens. Constantinople a toujours prétendu être orthodoxe religieuse et entretenu des affrontements avec Rome.

Mouvement iconoclaste

L'une des plus grandes crises vécues par l'Église orthodoxe s'est produite entre 730 et 797, puis plus tard dans la première moitié du neuvième siècle. Deux courants religieux ont maintenu une grande confrontation par une question doctrinale: l'interdiction faite par la Bible d'adorer des idoles.

Les iconoclastes interprètent littéralement le mandat et soutiennent que la création d’icônes doit être interdite. Aujourd'hui, on peut voir dans les régions de l'ancien Empire des peintures et des mosaïques dans lesquelles les saints ont le visage effacé par l'action des partisans de ce courant.

Par contre, les iconodules ont maintenu l’opinion opposée. Ce n'est qu'au concile de Nicée, en 787, que l'Église se prononce en faveur de l'existence d'icônes.

Schisme de l'est

Si le premier était une question interne à l’Empire, le schisme de l’Est signifiait la séparation définitive entre les Églises orientale et occidentale.

Plusieurs désaccords politiques et interprétations des Écritures, ainsi que des figures controversées telles que celle du patriarche Photius, ont conduit au début, en 1054, de Rome et de Constantinople, de marcher séparément.

Dans l'Empire, cela a fini par supposer la création d'une authentique église nationale. Le patriarche a augmenté son pouvoir, le plaçant presque au niveau de l'empereur.

De l'architecture

En principe, l'architecture développée dans l'empire byzantin a commencé par de nettes influences de l'époque romaine. L’apparition de certains éléments du christianisme primitif était un point de différenciation.

Il s’agissait dans la plupart des cas d’une architecture religieuse, ce qui se reflète dans les impressionnantes basiliques construites.

Caractéristiques

Le matériau principal utilisé dans les constructions était la brique. Pour dissimuler l'humilité de ce composant, l'extérieur était généralement recouvert de dalles de pierre, tandis que l'intérieur était rempli de mosaïques.

Parmi les principales nouveautés, il y a l'utilisation de la chambre forte, en particulier du canon. Et, bien sûr, met en évidence le dôme, qui a donné aux enceintes religieuses une grande sensation d'espace et de hauteur.

La plante la plus commune était la croix grecque, avec le dôme susmentionné au centre. N'oublions pas non plus la présence d'iconostases, où les icônes peintes caractéristiques ont été placées.

Les étapes

Les historiens divisent l'histoire de l'architecture byzantine en trois étapes différentes. Le premier à l'époque de l'empereur Justinien. C’est lors de la construction de certains des bâtiments les plus représentatifs, tels que l’église de Saint-Serge et Bacchus, celle de Sainte-Irène et, surtout, celle de Sainte-Sophie, toutes à Constantinople.

L'étape suivante, ou l'âge d'or, comme on les appelle, se situe dans la prétendue Renaissance macédonienne. Cela s'est produit aux XIe, Xe et XIe siècles. La basilique Saint-Marc de Venise est l'un des exemples les plus connus de cette période.

Le dernier âge d'or a commencé en 1261. Il se distingue par l'expansion de l'architecture byzantine au nord et à l'ouest.

L'automne

La décadence de l’empire byzantin a commencé dès le règne des empereurs Paleólogo, à partir de Miguel VIII en 1261.

La conquête de la ville un demi-siècle plus tôt par les croisés, théoriciens alliés, avait marqué un tournant après lequel elle ne se rétablirait pas. Quand ils ont réussi à reprendre Constantinople, l’économie s’est très dégradée.

De l'est, l'empire a été attaqué par les Ottomans, qui ont conquis une grande partie de leur territoire. À l'ouest, il a perdu la région des Balkans et la Méditerranée lui a échappé en raison de la force de Venise.

Les demandes d'aide aux pays occidentaux pour résister aux avancées turques n'ont pas trouvé de réponse positive. Leur condition était de réunifier l'Église, mais les orthodoxes ne l'ont pas acceptée.

En 1400, l'Empire byzantin n'était constitué que de deux petits territoires séparés l'un de l'autre et de la capitale Constantinople.

Photo de Constantinople

La pression des Ottomans a atteint son paroxysme lorsque Mehmed II a assiégé Constantinople. Le siège dura deux mois, mais les murs de la ville ne constituaient plus l’obstacle insurmontable qu’ils étaient depuis près de 1000 ans.

Le 29 mai 1453, Constantinople tomba entre les mains des assaillants. Le dernier empereur, Constantin XI, est mort au combat.

L'empire byzantin céda la place à la naissance de l'Empire ottoman et, pour les historiens, commença à l'époque le Temps moderne, laissant derrière lui le Moyen Age.