Qu'est-ce que la croûte océanique? Caractéristiques et structure
La croûte océanique est la partie de la croûte terrestre recouverte par les océans. Cela correspond aux deux tiers de la surface de la terre et a pourtant été moins exploré que la surface de la lune.
Avec la croûte continentale, la croûte océanique sépare la surface de la terre du manteau, la couche interne de la terre contenant des matériaux visqueux et chauds. Cependant, ces deux croûtes présentent de grandes différences entre elles.
La croûte océanique a une épaisseur moyenne de 7 000 mètres et la croûte continentale en moyenne 35 000.
En outre, les plaques océaniques sont beaucoup plus jeunes: on estime qu'elles ont environ 180 millions d'années, tandis que les plaques continentales ont environ 3 milliards et demi d'années.
La structure de la croûte océanique
Dans les temps anciens, on pensait que le fond de la mer était une vaste plaine. Cependant, au fil des ans, la science a pu établir que la croûte océanique avait aussi des caractéristiques géographiques, ainsi que la croûte continentale.
Au fond de la mer, vous pouvez trouver des montagnes, des volcans et des fosses. De plus, dans certains cas, il existe une grande activité sismique et volcanique qui se fait sentir même sur les continents.
Marges et pentes continentales
Bien que l'on considère que la croûte océanique est la partie de la croûte terrestre recouverte par l'océan, il est nécessaire de prendre en compte qu'elle ne débute pas exactement sur les côtes.
En fait, les premiers mètres après la côte sont aussi des croûtes continentales. Le vrai début de la croûte océanique est une pente raide qui peut être située à quelques mètres ou à plusieurs kilomètres de la côte. Ces pentes sont appelées pentes et peuvent atteindre 4 000 mètres de profondeur.
Les espaces entre les côtes et les pentes sont appelés marges continentales. Celles-ci ne font pas plus de 200 mètres de profondeur et c’est là qu’on trouve la plus grande partie de la vie marine.
Crêtes de l'océan
Les crêtes sont des crêtes sous-marines qui se produisent lorsque le magma présent dans le manteau monte jusqu'à la croûte et la brise. Au fil des siècles, ce mouvement a réussi à générer des chaînes de montagnes continues qui dépassent 80 000 kilomètres.
Ces chaînes de montagnes ont des fissures à leur sommet par lesquelles le magma s'écoule continuellement du manteau. Pour cette raison, la croûte océanique est constamment renouvelée, ce qui explique pourquoi elle est beaucoup plus jeune que la croûte continentale.
Grâce à ce mouvement volcanique continu, les dorsales se développent jusqu’à quitter la surface de la mer, ce qui a généré des formations telles que les îles de Pâques dans la dorsale du Pacifique oriental et les îles Galapagos dans la dorsale océanique du Chili.
Plaines abyssales
Les plaines abyssales sont les zones plates qui se situent entre les pentes continentales et les dorsales océaniques. Sa profondeur varie entre 3 000 et 5 000 mètres.
Ils sont recouverts d'une couche de sédiments provenant de la croûte continentale et recouvrant complètement le sol. Par conséquent, toutes les caractéristiques géographiques sont masquées, ce qui donne un aspect complètement plat.
Dans ces profondeurs, l'eau est très froide et l'environnement est sombre à cause de la distance du soleil. Ces caractéristiques n'empêchent pas le développement de la vie dans les plaines, cependant, les spécimens trouvés dans ces zones ont des caractéristiques physiques très différentes de celles du reste de la mer.
Les guyots
Les Guyots sont des montagnes qui ont la forme d'un tronc et dont le sommet est aplati. Ils se trouvent au milieu des plaines abyssales et atteignent 3 000 mètres de haut et 10 000 de diamètre.
Leur forme particulière survient lorsqu'ils atteignent une hauteur suffisante pour faire surface et que les vagues s'érodent lentement jusqu'à devenir des surfaces planes.
Les vagues portent même tellement leur sommet qu’elles sont parfois submergées jusqu’à 200 mètres sous la surface de la mer.
Les fosses marines ou abyssales
Les fosses abyssales sont des fissures étroites et profondes du fond marin pouvant atteindre des milliers de mètres de profondeur.
Ils sont produits par la collision de deux plaques tectoniques, raison pour laquelle ils sont généralement accompagnés de nombreuses activités volcaniques et sismiques qui provoquent de grands raz-de-marée et qui se manifestent parfois aussi sur les continents.
En fait, la plupart des fosses marines sont proches de la croûte continentale, car elles sont produites par la collision d’une plaque océanique avec une plaque continentale.
Surtout sur le bord occidental de l'océan Pacifique, où se trouve la plus profonde fosse de la terre: la fosse des Mariannes, plus de 11 000 mètres de profondeur.
Explorations scientifiques des fonds marins
La croûte océanique a été, à travers l’histoire, l’un des plus grands mystères de l’humanité en raison des grandes difficultés rencontrées pour plonger dans les profondeurs froides et sombres de l’océan.
C’est la raison pour laquelle la science s’est efforcée de concevoir de nouveaux systèmes permettant de mieux comprendre la géographie des fonds marins et son origine.
Les premières tentatives pour comprendre le fond de la mer étaient assez rudimentaires: de 1972 à 1976, les scientifiques à bord du HMS Challenger ont utilisé un câble de 400 000 mètres pour le submerger dans l'océan et mesurer le point où il touchait le fond.
De cette façon, ils pourraient avoir une idée de la profondeur, mais il était nécessaire de répéter le processus à différents endroits afin de composer une carte du fond de la mer. Cette activité était bien sûr très coûteuse et épuisante.
Cependant, cette technique d’apparence primitive a permis de découvrir la fosse des Mariannes, le lieu le plus profond de toute la surface de la Terre.
À l'heure actuelle, il existe des méthodes beaucoup plus sophistiquées. Par exemple, des scientifiques de la Brown University ont réussi à expliquer le mouvement volcanique des dorsales océaniques grâce à une étude sismique menée dans le golfe de Californie.
Cette recherche, appuyée par des outils scientifiques tels que les sismographes et les sonars, a permis à l’être humain de mieux comprendre les mystères des profondeurs, même s’il n’est pas possible de s’immerger dans ces mystères.
