Théorie de la génération spontanée: origines, positions et expériences

La théorie de la génération spontanée ou de l'autogenèse indique que l'origine d'un certain type de vie, tant animale que végétale, pourrait se produire spontanément. Selon cette théorie biologique, la nouvelle vie proviendrait de la matière organique, de la matière inorganique ou de la combinaison de celles-ci.

Cette théorie découle de faits auxquels l'être humain est confronté et observe quotidiennement. Par exemple, il arrive parfois qu'un conteneur d'aliments scellé soit ouvert et que l'on constate qu'un mini-écosystème a été développé. On peut y constater la présence de certains êtres vivants du règne végétal et du règne animal.

À partir de là, nous pouvons nous demander: d'où viennent ces organismes quand tout y semblait inerte? Les humains se posent cette question depuis leur existence, motivés par la nécessité de conserver les aliments, d’éviter la propagation de spécimens non désirés et de promouvoir la reproduction des espèces destinées à leur utilisation.

Pour trouver une explication, les êtres humains appliquent l'observation directe à partir de leurs cinq sens. Il est ensuite venu découvrir les processus de reproduction des espèces animales et végétales ainsi que les méthodes de conservation des matériaux et des aliments. Fort de cette connaissance, il contrôle certains parasites lors de la récolte et comprend les cycles fondamentaux de la nature.

Origines et histoire

La Grèce est le berceau de la civilisation de la culture occidentale. Dans cette société, nous trouvons les premiers philosophes qui remplissent la tâche d’enquêter, de recueillir, de formuler et de diffuser des théories sur l’existence.

Au début, cette tâche était limitée à la formulation de théories sur les dieux et la logique de leurs désirs et de leurs caprices. L'observation du comportement des matériaux et de leur nature propre les a amenés à conclure comme inutiles les théories basées sur le caprice des entités divines.

Contes de Milet

Au Vème siècle a. C. (624 - 546) nous trouvons Thalès de Mileto, philosophe formé en Egypte. Avec d'autres experts multidisciplinaires, il était chargé de rechercher des réponses et d'établir des principes basés sur l'observation et la comparaison de données.

Il arrive à des explications et à des démonstrations très avancées pour son époque, donnant le début à la science en tant que fait historique. À partir de ses spéculations, il formule des lois invariables pour expliquer la dynamique de la vie.

Mais, à l'instar de ses prédécesseurs, il ne trouve aucune explication aux phénomènes extérieurs à sa logique et recourt à des explications par le biais de capacités extraordinaires.

Socrate

En Grèce même, un autre philosophe important se démarque dans la formulation de l'explication à la génération de la vie. Il s'agit de Socrate, qui a vécu entre les années 470 et 399 a. C.

Il s'est consacré à l'étude de la vertu de la vie et de l'éthique, à la recherche du savoir même. Son apport fondamental réside dans la dialectique, une méthode qui consiste à confronter des idées opposées pour trouver la vérité.

Platon

Aristocle, mieux connu sous le nom de Platon, vécut entre 417 et 347 av. C. C'était un disciple de Socrate et donnera son origine à l'académie où se trouveront toutes les spécialités.

Comme ses prédécesseurs, il donne de la valeur aux lois de la matière, mais indique que la matière n'existe pas en elle-même, que les idées ont aussi leurs lois inamovibles et que ce sont elles qui dominent les lois de la matière.

L'hypothèse d'Aristote

Aristote, qui a également vécu en Grèce entre 384 et 322 à. C., était un disciple de Platon. Il sera responsable de la théorie de la génération spontanée, basée sur le principe que la vie est générée par elle-même à partir de matériaux inertes par pure nécessité et dans des conditions idéales.

Après observation, il est parvenu à la conclusion que certaines formes de vie provenaient de la boue réchauffée par les rayons du soleil: des asticots et des têtards ont germé spontanément de la boue.

Pour lui, il était évident que, lorsque l'eau des flaques d'eau était tarie, tout ce qui y vivait mourait, et que lorsque les pluies commençaient et que l'étang se reconstituait sous la chaleur du soleil, têtards, poissons et vers se répandaient fermentation de matières inertes.

Principes actifs et passifs

Aristote affirmait que chaque être vivant résultait de la combinaison de deux principes: l’actif et le passif. Par exemple, des carcasses d'animaux morts (principe actif) sont nées sous l'action de l'air et de la chaleur (principe passif).

Porté par ces observations, Aristote en vint à la conclusion que la vie était créée lorsque les conditions étaient propices. Par conséquent, il a formulé l'hypothèse de l'abiogenèse, qui est l'émergence de la vie à partir d'éléments non biologiques, également connue sous le nom d'hypothèse de génération spontanée.

La position d'Aristote

La contribution d'Aristote dans la voie de la science est importante car elle tire ses conclusions de l'observation continue d'un ensemble de facteurs. Il génère une hypothèse ou une réponse attendue et la confirme dans les résultats.

La procédure utilisée donne à sa théorie un poids irréfutable qui durera des centaines d'années. Au fil du temps, la théorie de l'abiogenèse serait réfutée. La cause a à voir avec les raisons qui l'ont soutenue si longtemps, et c'est la gestion des conditions.

Dans le cas d'Aristote, ses théories et ses principes ont été perdus après sa mort. La civilisation grecque tomba dans la décadence et la romaine la remplaça, dans laquelle certaines caractéristiques culturelles étaient conservées superficiellement.

Lorsque l'empire romain est en déclin et que le christianisme est établi, les écrits d'Aristote, de Platon et d'autres philosophes grecs classiques sont repris et adaptés à la commodité de la vision obscurantiste, faisant de la génération spontanée une loi indiscutable.

La position de Van Helmont

Beaucoup plus tard, le physicien, alchimiste et chimiste belge Jean Baptiste van Helmont, décida de confirmer la théorie de l'abiogenèse.

Pour cela, il a réalisé une expérience avec un saule. Il l'a planté dans un conteneur isolé sur une terre sèche qui avait été pesé et l'a arrosé avec de l'eau. Au bout de cinq ans, il découvrit que l'arbre pesait 75 kilos et que la Terre n'avait perdu que 900 grammes. Il en vint à la conclusion que l’eau était le seul élément vital.

Principales expériences

Expérience de Van Helmont

Une autre expérience de van Helmont est celle qu'il a réalisée avec des vêtements sales et du blé. Il les a placés dans un conteneur ouvert. Au bout de 21 jours, l'échantillon a changé d'odeur et a fermenté lorsqu'il a été combiné, ce qui a permis d'obtenir des souris nouveau-nées de composition physique parfaite.

Ces souris pourraient parfaitement s'accoupler avec d'autres souris issues du croisement de spécimens des deux sexes.

Ces expériences ont été effectuées dans des conditions contrôlées: mesures, heure et traitement précédent du sol. Cela suffisait pour confirmer l'hypothèse d'Aristote pendant cent ans de plus.

Expériences de Francisco Redi

Francisco Redi n'était pas convaincu que les mouches provenaient de viande en décomposition. Ce médecin, poète et scientifique italien, a observé que la viande avait été visitée par les mouches, puis étaient apparus de minuscules vers blancs qui dévoraient la chair et se transformaient plus tard en boutons ovales.

Il a pris des vers et a pu observer comment ces mouches sont sorties identiques à celles qui avaient atterri sur la chair.

Sur la base de ces observations, Redi entreprit une expérience contrôlée en plaçant des morceaux de viande dans trois récipients en verre identiques. L'un recouvert de tissu, l'autre recouvert d'un couvre-bouchon de liège et un autre ouvert. Ensuite, je comparerais les résultats.

Quelques jours plus tard, la viande découverte révélait la présence de vers. Tandis que les autres malgré la décomposition ne présentaient pas de vers.

Répéter l'expérience

Pour éviter tout doute, il a répété l'expérience avec un autre récipient en verre contenant de la viande, cette fois recouvert de gaze pour laisser passer l'air. Dans ce cas, les mouches ont laissé les larves déposées sur la gaze pour entrer dans la bouteille.

Malgré la démonstration de Redi, la génération spontanée continuait de compter de nombreux défenseurs puissants. Pour cette raison et pour se protéger d'éventuelles représailles, il a été contraint d'affirmer que, sous certaines conditions, une abiogenèse était possible.

Cependant, il a laissé à la postérité une phrase qui synthétise ses conclusions: "Tout ce qui vit vient d'un œuf, et cela du vivant".

Needham vs Spallanzani, défi vital

Non satisfait des résultats de Redi, un biologiste et pasteur anglais, John Turberville Needham, s'engage secrètement dans un duel scientifique avec Lázaro Spallanzani. Le premier voulait prouver la validité de la génération spontanée et le second voulait le démanteler une fois pour toutes.

Le clerc a mené une expérience consistant à faire bouillir des bouillons organiques pendant deux minutes pour tuer les micro-organismes, les laissant ensuite dans des récipients ouverts, car il a affirmé que l'air était essentiel à la vie. Quelques jours plus tard, il a montré que des organismes vivants créés spontanément ont réapparu.

Lazaro n'était pas content des résultats du clerc vitaliste. Il a fait sa propre expérience, mais cette fois, il a fait bouillir le bouillon de culture plus longtemps. Il a laissé les conteneurs au repos, certains complètement fermés et d'autres ouverts.

Dans des récipients fermés, le matériel est resté sans la présence de nouveaux organismes, alors que dans les récipients ouverts, de nouveaux organismes vivants ont été générés.

Incorporation de conteneurs semi-fermés

Devant l'argumentation des vitalistes selon laquelle, en premier lieu, un feu excessif détruisait la vie et la rendait par avion, le naturaliste italien a répondu en faisant la même expérience en ne faisant bouillir que deux heures, mais cette fois a ajouté un troisième groupe de conteneurs semi-fermés qui permettaient l'entrée d'air.

En plus de l'air, des micro-organismes pourraient également entrer, ce qui a également généré la vie. Pour cette raison, il n'y avait pas d'accord sur les conclusions et la génération spontanée pourrait continuer pendant un siècle.

Les cellules de la vie

Le mot cellule a commencé à être utilisé en 1665, lorsque le scientifique anglais Robert Hooke a observé au microscope que le liège et d'autres fibres végétales étaient formés de minuscules cavités séparées par des murs, semblables aux cellules d'abeilles.

En 1831, le botaniste Robert Brown, d’origine écossaise, observa la présence d’éléments uniformes à l’intérieur des cellules, découvrant le noyau cellulaire.

Ces deux éléments ont été la clé pour qu'en 1838, le botaniste allemand Matthias Schleiden et le zoologue belge Theodor Schwann se soient rendus compte que les deux avaient abouti aux mêmes conclusions en étudiant séparément deux règnes de la nature.

Naissance de la théorie cellulaire

C'est ainsi que, réunissant leurs recherches - l'une chez les plantes et l'autre chez les animaux -, ils ont formulé les postulats de base de la théorie cellulaire. Fondamentalement, cette théorie affirme que tous les organismes vivants sont constitués d'une ou de plusieurs cellules, chaque cellule provenant d'autres cellules et les caractéristiques héréditaires provenant de celles-ci.

Les cellules et leur reproduction brisent la théorie de la génération spontanée. Cependant, la génération spontanée reste valable car elle n’a pas été refusée.

Il a fallu plusieurs années pour que l'Académie des sciences de Paris le nie définitivement en 1859, lorsqu'elle a appelé à un prix pour prouver si la génération spontanée était valide ou non.

Expériences pasteur

Le chimiste français Louis Pasteur (1822 - 1895) s'est consacré à l'étude des cellules. Il a affiné les expériences de ses prédécesseurs en utilisant un type de récipient en verre à très long col et en forme de S.

Dans ce récipient, il versa un bouillon de viande préalablement bouillie et le laissa au repos. Il laissa l'air pénétrer sa bouche fine. En vérifiant qu'il n'y avait pas de vie en développement dans le bouillon, il disséqua le goulot de la bouteille.

Cela prouvait que les micro-organismes n'avaient pas été en mesure de contaminer la culture, car ils s'y étaient déposés, ce qui prouvait que les microbes étaient responsables de la pollution et des maladies.

Mais bien qu'ils aient discrédité cette théorie parce qu'il n'était pas médecin, la théorie de l'abiogenèse imposée depuis plus de deux mille ans était définitivement réfutée.