John Snow: Biographie, découvertes et contributions

John Snow était l'un des médecins les plus en vue en Angleterre au début du XIXe siècle. Né à York en 1813, ses études sur l'épidémiologie ont contribué à réduire la mortalité causée par des épidémies telles que le choléra. Il fut également l'un des premiers à étudier comment appliquer l'anesthésie de manière plus sûre et plus fiable.

Une partie de sa renommée, accompagnée du titre de monsieur, il a obtenu après avoir anesthésié la reine Victoria lors de la naissance de son huitième enfant. Les études de Snow sur le choléra ont conduit à un changement de pensée scientifique à l'époque. Jusque-là, les miasmes étaient accusés de l'apparition de cas massifs de cette maladie.

Le médecin a produit une carte dans laquelle les dépôts d'eau contaminés par des matières fécales étaient liés aux lieux où les foyers se sont déclarés. Sa méthode, appelée épidémiologique, a été très importante au cours de l'histoire pour lutter contre les maladies contagieuses.

Biographie

John Snow est né dans une famille de travailleurs modestes le 15 mars 1813. Durant son enfance, il vécut dans l'un des quartiers les plus pauvres de sa ville natale, York, en Angleterre.

Il était l'aîné de neuf frères et son père travaillait dans les chantiers de charbon locaux. En raison de la situation familiale, Snow a dû commencer à chercher un emploi dès son plus jeune âge.

Formation en tant qu'apprenti

Le jeune Snow a fait ses études primaires à York jusqu'à l'âge de 14 ans. À cet âge, il a commencé comme apprenti chez William Hardcastle, chirurgien de renom à Newcastle-upon-Tyne. Grâce à ce travail, Snow a pu changer de vie.

Pour cela, il a reçu l'aide de son oncle, qui était très proche de Hardcastle. À son tour, il s'agissait du médecin personnel de George Stephenson, l'inventeur des moteurs à vapeur. Ces relations lui ont grandement facilité la poursuite de sa formation, loin de York.

Londres

Au cours de cette première expérience, Snow est également devenue chirurgienne. En 1833, il entra dans la pratique pour la première fois et, jusqu'en 1836, il exécuta ce travail dans plusieurs endroits différents.

Finalement, à la fin de 1836, il se rendit à Londres pour entrer à la Hunterian School of Medicine. Seulement un an plus tard, il a trouvé du travail à l'hôpital de Westminster. L'année suivante, le 2 mai 1838, Snow réussit à être admis au Collège royal des chirurgiens d'Angleterre.

Il lui faudra encore quelques années avant d'obtenir son diplôme de l'Université de Londres, puisqu'il obtiendra son titre avant 1844. À 50 ans, il entre au Royal College of Physicians, une institution indépendante du College of Surgeons.

La mort

John Snow a toujours essayé de mener une vie très saine. Il était végétarien, sobre et buvait toujours de l'eau après l'avoir filtrée. Au sujet de la nourriture, il écrivit un traité peu connu intitulé Sur la falsification du pain en tant que cause du rachitisme .

Cependant, la mort le surprit très vite. Il a subi une attaque cérébrale alors qu'il travaillait chez lui alors qu'il n'avait que 45 ans, le 10 juin 1858. Six jours plus tard, il est décédé et a été enterré au cimetière de Brompton.

En plus d'être nommée Sir par la reine Victoria, Snow a reçu de nombreux prix. Le dernier de ceux-ci avait été voté en 2003 par les médecins britanniques comme le plus important de tous les temps.

Découvertes et contributions

Anesthésie

Bien que l'anesthésie soit déjà connue, les études de John Snow représentent un progrès considérable dans son utilisation, notamment en termes de sécurité.

Il fut ainsi le premier à proposer une méthode de calcul de la quantité d’éther et de chloroforme nécessaire à son utilisation chirurgicale.

Grâce à leurs recherches, les effets secondaires gênants et douloureux qui ont parfois amené l'utilisation de ces substances ont été éliminés.

Snow découvrit ses découvertes dans un ouvrage publié en 1847 intitulé On inhale of ether vapors et dans un autre livre publié à titre posthume intitulé Chloroform and anesthetics .

Le médecin a obtenu une partie de sa renommée grâce à ce sujet. La reine Victoria a eu recours à ses services lors de la naissance de deux de ses enfants et Snow a personnellement administré l'anesthésie.

Épidémiologie

Avant même d'être connu lors de l'épidémie de choléra, Snow avait déjà critiqué les explications scientifiques fournies pour expliquer la propagation de certaines maladies.

La théorie dominante à cette époque était que des conditions telles que le choléra ou la peste étaient transmises par des miasmas, une sorte d'air nocif.

Il restait encore quelques années avant que la théorie des germes apparaisse, de sorte que personne ne pouvait se douter de leur responsabilité dans la contagion.

Même si Snow ne connaissait pas non plus les germes, il ne croyait pas que les maladies se propagent en respirant de l'air contaminé par des miasmes.

En 1849, il osa publier un essai accusant l’eau contaminée d’être le responsable des épidémies de choléra, mais celle-ci n’avait guère été acceptée. Le deuxième traité sur le sujet a été écrit après sa participation importante à l’épidémie de Londres.

Épidémie

À cette époque, Londres était la ville la plus peuplée du monde. En 1854, il comptait plus de 2, 5 millions d'habitants et la saleté était omniprésente. Il n'y avait pas de système de gestion des déchets efficace et le système d'égout fonctionnait très mal.

C'est en août de cette année qu'une épidémie de choléra virulente a éclaté au centre de la ville. La mortalité a atteint des taux de 12, 8% dans certaines régions.

Le quartier le plus touché était celui de Soho, qui ne possédait même pas de système d'égout. Les chroniques affirment qu'un millier de voisins du quartier sont morts en très peu de temps.

Le bureau de John Snow était très proche de Soho, et même le médecin connaissait plusieurs des victimes. En vivant dans la région, je connaissais parfaitement les problèmes liés à la consommation d’eau qui y était bée et qui était extraite d’une source publique située sur Broad Street.

Snow, convaincu de la théorie qu'il avait publiée, a voulu prouver que la source était responsable de l'épidémie.

Carte du choléra

La première chose qu'il a faite a été d'acheter une carte montrant la carte des rues de la zone touchée. Plus tard, il a commencé à visiter les maisons de chaque défunt, joignant les lieux avec une ligne noire.

Une fois l'itinéraire terminé, la carte résultante indiquait parfaitement les zones où la plupart des cas s'étaient produits et pouvait établir un modèle. En conséquence, la plupart des décès étaient survenus près de la source de Broad Street.

Pour mener à bien son étude, Snow a interrogé les proches de certaines des personnes décédées qui résidaient loin de la source susmentionnée. L'explication confirmait ses soupçons: tout le monde descendait Broad Street et il était courant qu'ils en boivent.

Avec toutes ces données, John Snow est parvenu à convaincre les autorités de fermer la source, ce qui a empêché la maladie de continuer à se développer. Un peu plus tard, on découvrit que l'épidémie avait été causée par la couche d'un bébé malade, qui avait contaminé toute la source.

En 1855, année qui suivit l'épidémie, Snow soumit un rapport complet au comité officiel chargé de l'enquête sur l'épidémie. Selon son étude, plus de 70% des décès étaient survenus dans la zone où se trouvait la source.

Changement de paradigme

Scientifiquement, les études présentées par John Snow sont à l’origine de l’épidémiologie moderne; c’est-à-dire l’analyse de l’évolution d’une maladie dans une communauté humaine pour découvrir son mode de propagation.

Malgré cela, la communauté médicale n'a pas accepté volontiers les conclusions de Snow et ce n'est que des années plus tard, dès la fin des années 60, qu'il a été reconnu.