Aromathérapie: histoire, son fonctionnement, bienfaits possibles

L'aromathérapie consiste à utiliser différents matériaux, tels que des huiles essentielles, des composés odorants et des extraits de plantes, pour améliorer le bien-être physique et psychologique. Il est généralement utilisé en complément de traitements plus conventionnels, mais il peut également être pratiqué comme une médecine alternative.

Bien que le terme aromathérapie n'ait pas commencé à être utilisé avant le 20ème siècle, l'utilisation des huiles aromatiques à des fins curatives a apparemment commencé à se dérouler il y a des milliers d'années. Aujourd'hui, un grand nombre de personnes affirment avoir expérimenté les avantages de cette discipline dans leur peau.

Civilisations anciennes

Certaines des premières civilisations utilisaient déjà des plantes et leurs senteurs pour promouvoir le bien-être. Par exemple, les Chinois ont brûlé de l'encens et des plantes aromatiques pour créer une harmonie dans leur corps et leur esprit, même si on pense qu'ils ne sont pas encore capables de distiller les huiles essentielles.

Plus tard, les Égyptiens ont créé le premier engin capable de distiller certaines plantes. À partir de ce moment, cette civilisation a commencé à utiliser des huiles telles que la girofle, la cannelle ou la myrrhe pour embaumer leurs morts.

Mais les Égyptiens utilisaient non seulement des préparations à base de plantes pour soigner leurs morts, mais aussi à des fins spirituelles, médicinales et esthétiques. On pense que le terme "parfum" a été utilisé pour la première fois par cette civilisation, qui a beaucoup progressé dans la préparation de ces substances.

Grèce et Rome

Les Grecs ont beaucoup appris de la civilisation égyptienne, mais ils ont beaucoup progressé dans l'utilisation des plantes dans le domaine de la médecine. Hipocrate, père de nombreuses idées encore utilisées dans cette discipline, a utilisé des huiles aromatiques pour traiter certaines maladies et affections.

Par ailleurs, un parfumeur nommé Megalo a créé un parfum (le "mégaléion") censé avoir plusieurs propriétés bénéfiques; entre autres, il a servi à réduire l'inflammation de la peau et à guérir les plaies.

L'empire romain a encore progressé dans l'utilisation des plantes médicinales. Un citoyen romain nommé Discordus a écrit un livre, De Materia Medica, décrivant les propriétés d'environ 500 espèces différentes, en plus d'étudier la distillation.

Cependant, au cours de cette période, l'utilisation des huiles aromatiques et essentielles à un niveau curatif n'était pas encore généralisée.

À partir du moyen âge

Les siècles qui ont suivi la chute de l'Empire romain ont joué un rôle fondamental dans le développement de l'aromathérapie. Au 11ème siècle, un inventeur nommé Avicenna développa un dispositif capable de distiller les huiles essentielles plus facilement et plus efficacement. Pendant ce siècle et le suivant, les recherches se sont poursuivies sur différentes plantes et leurs propriétés.

Au XIIIe siècle, l’industrie pharmaceutique apparaît comme telle; et à partir de ce moment, de plus en plus d'extraits de plantes ont commencé à être utilisés comme médicaments.

Par exemple, pendant l'épidémie de peste noire, on pensait que le port de foulards imprégnés des huiles de certaines fleurs pouvait réduire les risques d'infection.

Au cours des siècles ultérieurs, l'utilisation de plantes aromatiques en parfumerie et en médecine devint de plus en plus courante et les technologies permettant d'extraire des essences de plantes devinrent de plus en plus raffinées.

20ème siècle

Le vingtième siècle a profondément transformé la manière dont les plantes étaient utilisées pour soigner: pour la première fois, les ingrédients des huiles essentielles ont été séparés et des médicaments et des composés synthétiques ont été créés. Cela a donné naissance à la médecine moderne et fait que l'utilisation plus traditionnelle des huiles est tombée en désuétude.

Cependant, un chimiste français du nom de René-Maurice Gattefossé s'est intéressé à l'utilisation des huiles essentielles dans le domaine de la médecine. De son travail, il a inventé le terme "aromathérapie" et a commencé à étendre l'utilisation de ces substances à des fins de guérison.

À partir de ce moment, l'utilisation des huiles essentielles et d'autres produits naturels a commencé à croître et à regagner en popularité.

De nos jours, la recherche d'alternatives aux composés synthétiques et à la médecine traditionnelle a rendu l'aromathérapie très à la mode dans certains environnements.

Comment ça marche?

L'aromathérapie consiste à utiliser certains produits parfumés qui sont soit inhalés par les patients, soit absorbés par la peau. Les plus fréquents sont les sels de bain, les huiles ou les crèmes pour le corps, les diffuseurs, les masques, les inhalateurs ...

Tous utilisent un ou plusieurs composés végétaux pour tirer parti de leurs capacités de guérison supposées. Normalement, les plus utilisées sont les huiles essentielles, extraits obtenus par distillation d'une plante ou d'une fleur.

Chacune de ces huiles essentielles a des propriétés différentes; et peuvent être combinés les uns avec les autres pour obtenir un plus grand effet thérapeutique. Les plus populaires sont l'eucalyptus, la rose, la lavande, le citron, le gingembre ou la camomille.

Pourquoi des effets positifs se produisent-ils?

Deux explications sont couramment utilisées pour tenter d'expliquer les effets bénéfiques de l'aromathérapie. Le premier se concentre sur les changements que les arômes provoquent dans le cerveau, tandis que le second évoque les propriétés curatives inhérentes aux plantes utilisées.

Selon la première explication, notre odorat est très puissant et certaines odeurs ont donc un effet important sur notre cerveau.

En inhalant un certain arôme, notre système limbique provoque une réaction en chaîne qui peut aider à réduire des problèmes tels que le stress, l'anxiété ou même la douleur.

Une variante de cette première explication est que les odeurs de plantes provoqueraient la libération d'endorphines dans le cerveau. Si cela est vrai, cela expliquerait pourquoi l'utilisation de certains parfums pourrait aider à réduire la douleur ou à favoriser la relaxation physique et mentale.

La deuxième explication porte sur les propriétés bénéfiques des plantes, qui sont absorbées par la peau lors de l’utilisation des huiles essentielles. Cela se produirait par exemple lors de l'utilisation d'huiles essentielles et d'autres produits similaires dans les massages et les bains.

Avantages possibles

Selon ses partisans, l'aromathérapie a toutes sortes d'avantages, à la fois pour le corps et pour l'esprit. Cependant, il convient de garder à l'esprit qu'il existe encore une controverse quant à savoir si ces avantages sont réels ou non.

Pourtant, des millions de personnes à travers le monde affirment avoir remarqué les effets positifs de l'aromathérapie sur leur propre chair. Nous verrons ensuite quelques-uns des plus importants.

Réduit la douleur

Censément, l’un des principaux avantages de l’aromathérapie est que l’utilisation des huiles essentielles réduit de manière significative tous les types de douleur et d’inconfort physiques.

Par exemple, l'utilisation de cette discipline améliore théoriquement les douleurs articulaires, réduit les maux de tête et les migraines, soulage les maux d'estomac, détend les muscles et peut même réduire les effets secondaires de la chimiothérapie.

Calme l'esprit

Selon les experts de cette discipline, les odeurs des différentes substances utilisées en aromathérapie sont capables de réduire l’anxiété de stress, de réduire l’agitation mentale et de provoquer un état de relaxation profonde.

Ceci, par exemple, peut être très utile pour aider à améliorer les symptômes de certains troubles mentaux, à lutter contre l'insomnie et à améliorer l'humeur.

Aidez à combattre certaines maladies

Enfin, les défenseurs de l'aromathérapie affirment que cette discipline peut améliorer le système immunitaire et tuer certains types d'agents pathogènes, tels que les bactéries, les champignons ou les virus. Pour cette raison, il aurait certaines propriétés bénéfiques dans la lutte contre certaines maladies.

Que dit la science?

Les preuves scientifiques concernant l'efficacité réelle de l'aromathérapie sont rares. Bien que de nombreuses déclarations prétendument sérieuses concernant ses avantages aient été faites au fil des ans, les dernières études à ce sujet ne sont pas concluantes du tout.

Plusieurs revues d'un grand nombre d'études sur l'efficacité de l'aromathérapie révèlent que la plupart d'entre elles n'ont pas été effectuées correctement.

Soit les échantillons étaient très petits, soit on ne pouvait pas déterminer que les avantages de l’application de cette discipline étaient réellement dus aux odeurs ou aux propriétés des plantes.

Pour cette raison, l'aromathérapie est normalement considérée comme une pseudoscience et n'est pas reconnue par les scientifiques. Pourtant, des milliers de personnes à travers le monde affirment que cette discipline les a aidés à résoudre différents problèmes.

Dans tous les cas, il est nécessaire de mener davantage d’études afin de déterminer clairement si l’aromathérapie est une alternative valable à la médecine traditionnelle.

Jusqu'à ce que cela se produise, il ne devrait être utilisé que comme complément et non comme substitut d'un traitement médical plus conventionnel.