Qu'est-ce que l'éthologie étudie?
L'éthologie étudie le comportement des animaux d'un point de vue scientifique. Le mot éthologie est dérivé des mots grecs "ethos" qui signifie caractère et "logos" qui signifie discours ou raison fondamentale.
De cette manière, l'éthologie étudie la nature et la raison fondamentale des espèces dans leur environnement naturel (Encyclopedia, 2017). L'éthologie aide à expliquer l'interaction complexe entre les codes innés de la nature et de l'environnement.
Parfois même, l'éthologie utilise des outils de modification de l'environnement pour démontrer certains comportements des animaux. Au cours de la première moitié du 20e siècle, le comportement des animaux a été étudié principalement en laboratoire.
Cette approche empirique a conduit à de nombreuses découvertes importantes, telles que la loi de l'effet Thorndyke et le Comportamentisme de Skinner, principalement axées sur la théorie des renforçateurs positifs et négatifs et des comportements opérants.
L'éthologie est devenue une discipline respectée à la fin du siècle dernier, lorsque les comportementalistes ou éthologues Konrad Lorenz et Niko Tinbergen ont fait des découvertes d'une grande importance pour le monde scientifique.
Par exemple, les périodes critiques de développement, les libérateurs de comportement, les schémas d'action fixes, les impulsions de comportement et le concept de comportement de déplacement (Britannica, 2017).
Le comportementalisme et l'éthologie sont deux manières différentes d'étudier le comportement des animaux. Le comportementalisme a lieu dans un laboratoire, tandis que l'éthologie est basée sur des études de terrain.
Chaque discipline produit des données différentes, mais si elles sont combinées, les modèles de comportement des animaux peuvent être mieux compris (Greenberg, 2010).
Concepts clés d'éthologie
1- Le comportement est une réponse adaptative à la sélection naturelle
L'éthologie étant comprise comme une branche de la biologie, les éthologues ont présenté une préoccupation particulière pour l'évolution du comportement. En ce sens, vous pouvez lire le comportement de la sélection naturelle.
Il est valable d’affirmer que le premier éthologue était Charles Darwin et que son livre L’expression des émotions chez l’homme et les animaux, publié en 1872, a influencé les travaux de nombreux éthologues.
C'est ainsi que George Romanes, élève de Darwin, est devenu l'un des fondateurs de la psychologie comparée, proposant une similitude des processus et des mécanismes cognitifs entre les animaux et les humains (Lorenz, 1978).
Il convient de préciser que ce concept est purement spéculatif, puisqu'il est impossible de déterminer le comportement d'une espèce à partir de l'analyse d'un fossile. Par conséquent, ce comportement ne peut pas être suivi à différents niveaux de l'évolution.
Ainsi, toute preuve concrète de cette approche se limite à la micro-évolution, qui correspond à l'évolution qui se produit au niveau des espèces existantes.
La preuve des changements directs exercés par la sélection naturelle au niveau macro-évolutif implique l'extrapolation des phénomènes qui se produisent au niveau micro-évolutif.
De cette manière, certains scientifiques font allusion à des comportements particuliers de certaines espèces comme si elles avaient évolué en réponse à un processus de sélection naturelle dans les conditions d'un environnement spécifique (Dodman, 2015).
2- Les animaux utilisent des modèles de communication définis
Un modèle de communication défini est une séquence de comportements instinctifs qui se produisent dans un réseau neurologique et se déroule en réponse à un stimulus sensoriel externe appelé "stimulus libérateur".
Une fois que ce stimulus est identifié par les éthologues, ils peuvent comparer les schémas de communication entre les espèces, en comparant les similitudes et les différences.
Un exemple de modèle de communication défini est la danse utilisée par les abeilles mellifères pour recruter des membres de la colonie et les amener vers de nouvelles sources de nectar ou de pollen (Immelmann & Beer, 1989).
3- Mentions de comportement
L'empreinte décrit tout type de phase d'apprentissage sensible au cours de laquelle un animal est capable de reconnaître les caractéristiques d'un stimulus, de sorte qu'il est dit que ce stimulus a été "gravé" chez le sujet.
Le meilleur moyen d’illustrer le processus d’empreinte réside dans le processus d’empreinte filiale, où un enfant découvre divers stimuli grâce à l’observation de ses parents.
Lorenz a observé que certains oiseaux aquatiques, tels que les oies, suivaient spontanément leur mère pendant le premier jour de naissance.
Lorenz a démontré comment, en brisant la coquille, les oies génèrent une empreinte du premier stimulus de mouvement qu'elles perçoivent.
Cette empreinte peut se produire pendant les 36 premières heures de la vie après la rupture de la coquille par l'oie. Cette période de temps est dite critique.
Ainsi, au cours de ses expériences, Lorenz a montré combien d’oies nouveau-nées généreraient une empreinte sur lui-même.
Il existe un autre type d'empreinte, appelée empreinte sexuelle. Cela se produit à un stade ultérieur du développement et est le processus par lequel un jeune animal apprend à reconnaître les caractéristiques du partenaire recherché.
Par exemple, les pinsons zèbres montrent qu'ils ont une préférence pour les femelles qui ressemblent à leur mère.
On peut également observer une empreinte sexuelle inversée lorsque deux individus d’espèces différentes vivent à proximité de leur foyer au cours de leurs premières années. De cette façon, les deux sont insensibles à une attraction sexuelle ultérieure.
Ce phénomène est connu sous le nom d'effet Westermarck et l'on pense qu'il a probablement évolué pour supprimer la consanguinité (Suzuki, 2016).
Importance de l'éthologie
Avoir une connaissance de base de l'éthologie est important pour ceux qui ont des animaux domestiques et pour les comportementalistes.
Dans une certaine mesure, de nombreux propriétaires d’animaux familiers comprennent le comportement particulier des espèces qu’ils soignent. De cette façon, ils peuvent lire quand leur chien a faim ou quand leur chat veut jouer.
L'éthologie est importante pour comprendre pourquoi les animaux font ce qu'ils font. De cette façon, si un chat présente un comportement répréhensible, il est probable qu'il a besoin de reconfigurer la dynamique de son environnement.
De même, un chien craintif a certainement connu des situations adverses au cours de ses premières années de vie. Il a donc besoin que le stimulus conditionné soit décentralisé afin de modifier son comportement.
