Economie classique: origine, postulats et représentants principaux

L'économie classique est une école centrée sur la sphère économique. Il est né en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle avec les postulats de l'économiste écossais Adam Smith. Il a été consolidé avec les travaux d'autres économistes britanniques, tels que John Stuart Mill, Thomas Malthus et David Ricardo.

Ses postulats sont axés sur la promotion de la liberté économique et de la croissance économique. Cette école a mis un accent particulier sur les fameuses thèses de laissez-faire ("let do") et de libre concurrence. Le terme économie classique a été inventé par Karl Marx pour caractériser l’école de pensée de ces trois économistes.

Les théories de l'école classique ont dominé la pensée économique britannique jusqu'en 1870 environ. Les classiques se sont opposés à la pensée et à la politique mercantiliste qui prévalaient en Angleterre jusqu'au XVIe siècle et en Europe jusqu'au XVIIIe siècle.

Adam Smith a exposé les principaux concepts et fondements de l'économie classique dans son ouvrage intitulé " Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations" (1776).

Smith soutient que la libre concurrence et le libre-échange seuls, sans intervention de l'État, favorisent la croissance économique d'une nation.

Origine

L'école classique s'est développée peu après la naissance du capitalisme occidental. De nombreux historiens ont établi l'ascension du capitalisme à l'époque où le travail de servitude s'était effondré en Angleterre, parallèlement à la création en 1555 de la première corporation.

Avec le capitalisme a émergé la révolution industrielle, dont les causes et les conséquences ont fait l’objet de nombreux débats entre intellectuels au cours de l’histoire. Les premiers économistes ont tenté avec succès d'étudier le fonctionnement interne du capitalisme.

Ils ont développé des théories sur des concepts économiques clés, tels que la valeur, les prix, l'offre, la demande et la distribution. L'interférence de l'État dans le commerce et l'économie en général a été rejetée par les classiques.

Au lieu de cela, ils ont introduit une nouvelle stratégie de marché basée sur le concept physiocratique de laissez-faire laissez-passer ("laisser-aller, laisser-aller"). La pensée classique n’était pas totalement unifiée autour du fonctionnement et de la nature des marchés, bien qu’ils coïncident.

Cependant, la plupart de ses penseurs étaient favorables au fonctionnement du marché libre et à la concurrence entre entreprises et travailleurs. Ils croyaient en la méritocratie et essayaient de s'éloigner des structures de classe sociale.

Théorie subjective de la valeur

La période de plus grand essor de l'économie classique a commencé dans la troisième décennie du dix-neuvième siècle. En 1825, le marchand anglais Samuel Bailey met en vogue la théorie subjective de la valeur. Ensuite, vers 1870, la prétendue révolution marginaliste a ruiné la théorie de la valeur d'Adam Smith.

Depuis lors, la pensée classique a été divisée en factions rivales: néo-classique et autrichienne. En dépit de l'évolution de l'économie classique de Smith vers la fin du 19e siècle, son noyau de pensée reste intact. L'émergence de nouvelles écoles, telles que le marxisme, a remis en question les postulats classiques.

Postulats

Après avoir analysé le fonctionnement de la libre entreprise, Adam Smith a élaboré sa théorie du travail fondée sur la valeur en même temps que la théorie de la distribution. Les deux théories ont ensuite été développées par David Ricardo dans son ouvrage intitulé Principes d'économie politique et de fiscalité (1817).

Ricardo a souligné que la valeur marchande (prix) des biens produits et vendus tend à être proportionnelle aux coûts de main-d'œuvre de leur production. De même, le principe d’avantage comparatif introduit par Ricardo est un des principes les plus influents de la théorie économique classique.

Ce principe établit que chaque pays doit se spécialiser dans la production des biens qui présentent les meilleurs avantages comparatifs et sont plus efficaces. C'est-à-dire tirer le meilleur parti de la division territoriale du travail et importer tout ce qui ne se produit pas.

Ceci est contraire à l'autosuffisance des nations posée par les mercantilistes. Le postulat de l'avantage comparatif est devenu le fondement principal du commerce international au XIXe siècle.

Fondements de la pensée classique

Les autres postulats ou fondements de la pensée de l'école classique sont les suivants:

- Seul le marché libre permet une allocation optimale des ressources disponibles.

- Le gouvernement doit s'abstenir d'intervenir dans le fonctionnement du marché, car cela ne ferait qu'engendrer une inefficacité et entraverait son équilibre

- La valeur d'un bien est déterminée par la quantité de travail nécessaire pour le produire.

- Les prix ainsi que les salaires sont régulés par le marché lui-même, car ceux-ci s'ajustent naturellement à la hausse ou à la baisse.

- Le marché du travail est généré dans une situation de plein emploi. Quand il y aura du chômage, ce sera volontaire ou frictionnel.

- Pour atteindre une production totale, il faut utiliser pleinement les ressources. Lorsque l'offre sera établie sur le marché, les prix seront déterminés par l'évolution de la demande.

- La politique monétaire et la politique fiscale des États mercantilistes sont inefficaces pour parvenir à la croissance économique.

- L'économie classique est apparue en opposition aux idées mercantilistes défendant le protectionnisme et ses politiques inflationnistes. La pensée classique est née de la main du libéralisme économique et politique.

Principaux représentants

Adam Smith (1723-1790)

Il est considéré comme le précurseur de l'école classique de la pensée économique. Son travail La richesse des nations est considéré comme le premier traité d'économie politique achevé et compact.

Smith est l'auteur de la doctrine encore en vigueur de la "main invisible du marché". Il était l'un des plus grands représentants de la liberté du marché pour parvenir au développement économique et social.

Dans ses œuvres, il a expliqué comment le marché était responsable de l’allocation efficace des ressources et à quel point leurs responsabilités dans la société étaient assumées.

Il a également étudié le rôle du gouvernement dans la société en tant que protecteur contre la violence et l'injustice, tout en lui confiant la tâche d'offrir et de maintenir des services publics et de protéger l'environnement.

Thomas Malthus (1766 - 1790)

C’était un ecclésiastique anglais qui avait fait des recherches sur la démographie et l’économie politique. Il a formulé sa thèse sur les raisons de la croissance exponentielle de la population mondiale, contrairement à la lente croissance de la production alimentaire par habitant, qui a entraîné une baisse inévitable et dangereuse du niveau de vie de la population.

En conséquence, il a fait valoir que la croissance démographique dépendait de la quantité disponible et fixe de terres fertiles.

David Ricardo (1772-1823)

Cet économiste anglais a approfondi les études de Smith sur la valeur du travail et a formulé la thèse de la dégradation des performances agricoles à long terme.

De même, il a estimé que l’évolution de la qualité des terres disponibles était la principale cause de la baisse des rendements des cultures.

Ricardo était également pessimiste quant à la croissance démographique. Comme Malthus, il pensait que cela conduirait à la pauvreté et à la stagnation en raison principalement des ressources de plus en plus limitées disponibles.

John Stuart Mill (1806-1873)

C'était un politicien et un économiste anglais dont les contributions à l'économie classique portaient sur les conditions dans lesquelles la loi des rendements décroissants est produite.

Aux œuvres des classiques qui l'ont précédé, Mill ajoute les concepts de développement du savoir humain et de progrès technologiques dans le domaine agricole et productif.

Il a fait valoir que le progrès technologique pourrait réduire les limites de la croissance économique, indépendamment de la croissance de la population; par conséquent, l'économie pourrait rester à un certain niveau de production ou à un état stable. Cependant, le phénomène de la stagnation à long terme n’a pas été exclu.