Pléistocène: caractéristiques, subdivisions, géologie, climat, flore et faune

Le Pléistocène est la première division géologique de la période quaternaire. Il était caractérisé par les basses températures qui couvraient la planète et par l'apparition de grands mammifères, tels que le mammouth. De même, cette période est une référence obligatoire pour l’étude de l’évolution de l’espèce humaine, car c’était au Pléistocène que sont apparus les ancêtres de l’homme moderne.

Le Pléistocène est l’une des divisions géologiques les plus étudiées et qui contient le plus grand nombre de fossiles. L’information disponible est donc assez large et fiable.

Caractéristiques générales

Durée

Le Pléistocène a débuté il y a environ 2, 6 millions d'années et s'est terminé à la fin de la dernière période glaciaire, vers 10 000 ans av.

Petit déplacement des continents

Pendant ce temps, la dérive des continents était très faible et est restée la même depuis. Déjà à cette époque, les continents occupaient les positions qu’ils occupent aujourd’hui, de sorte que la répartition de la Terre n’a pas subi de changements majeurs.

Prédominance des basses températures

Le climat du Pléistocène était une succession de cycles glaciaires, ce qui signifie qu'il y avait des périodes de glaciations, suivies d'autres périodes au cours desquelles les températures augmentaient, appelées périodes interglaciaires. Ce fut le cas tout au long du Pléistocène, jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire, connue sous le nom de Würn.

Une grande partie de la planète était recouverte de glace

Selon les informations recueillies par les spécialistes, environ 30% de la planète était recouverte de glace de manière pérenne pendant cette période. Les zones qui sont restées ainsi étaient principalement les pôles.

Au pôle Sud, l’Antarctique était complètement recouvert de glace, comme aujourd’hui, et au pôle Nord, les terres du cercle polaire arctique étaient également couvertes.

Megafauna

À l’époque du Pléistocène, les grands mammifères, tels que le mammouth, les mastodontes et le megatherium, qui dominaient pratiquement les paysages de la planète, vivaient dans toute leur splendeur. Sa principale caractéristique était sa grande taille.

Développement humain

Au Pléistocène, les ancêtres de l'homme moderne ( Homo sapiens ) ont été développés, tels que l' Homo erectus, l'Homo habilis et l' Homo neanderthalensis .

La géologie

À l'époque pléistocène, il n'y avait pas beaucoup d'activité du point de vue géologique. La dérive des continents semble avoir ralenti par rapport aux périodes précédentes. Selon les spécialistes, les plaques tectoniques sur lesquelles les continents se sont installés ne se sont pas déplacées de plus de 100 km les unes des autres.

Les continents étaient pratiquement déjà dans les positions qu’ils occupent aujourd’hui. Même les zones qui sont aujourd'hui submergées par la mer ont été à la surface, formant des ponts entre les continents.

Tel est le cas de la région connue aujourd'hui sous le nom de détroit de Béring. Aujourd'hui, c'est un canal d'eau qui relie l'océan Pacifique à l'océan Arctique. Cependant, pendant le Pléistocène, il s'agissait d'une bande de terre reliant la pointe la plus occidentale de l'Amérique du Nord à la pointe la plus orientale de l'Asie.

Le Pléistocène était également caractérisé par l'abondance du phénomène connu sous le nom de glaciations, à travers lequel la température de la planète a considérablement diminué et où une grande partie des territoires des continents ont été recouverts de glace.

Les spécialistes ont vérifié qu'au cours de cette période, l'Antarctique était entièrement recouvert d'une calotte polaire, comme cela se produit actuellement.

En outre, il est connu que la couche de glace qui s'est formée sur certaines zones des continents peut atteindre plusieurs kilomètres d'épaisseur, entre 3 et 4 km.

Effets géologiques des glaciations

À la suite des nombreuses glaciations qu'a connues la planète au cours de cette période, la surface des continents a été affectée par un processus érosif. De même, les masses d’eau existant à l’intérieur des continents ont été modifiées, pour en faire apparaître de nouvelles à la fin de chaque glaciation.

Diminution du niveau de la mer

Au Pléistocène, le niveau de la mer a notoirement diminué (environ 100 mètres). La cause principale en était la formation de glaciers.

Il est important de mentionner que pendant ce temps, il y avait beaucoup de glaciations, la formation de glaciers était donc assez commune. Ces glaciers ont provoqué cette baisse du niveau de la mer, qui aurait été inversée pendant les périodes interglaciaires.

Comme prévu, quand il y avait une période glaciaire, le niveau de la mer baissait. Quand il a remis et qu'il y avait une période interglaciaire, le niveau de la mer a augmenté.

Cela a entraîné la formation de structures appelées par des spécialistes, telles que les terrasses marines, qui ont l’apparence de marches sur les côtes.

L'étude de ces terrasses marines revêt une grande importance dans le domaine de la géologie, car elle a permis aux spécialistes de déduire, entre autres choses, le nombre de glaciations survenues.

Plans d'eau au Pléistocène

La configuration de la planète Terre était très similaire à celle d’aujourd’hui. De telle sorte que les océans et les mers étaient pratiquement les mêmes.

C’est ainsi que l’océan Pacifique était et est toujours la plus grande étendue d’eau de la planète, occupant l’espace situé entre le continent américain et l’Asie et l’Océanie. L'océan Atlantique était le deuxième plus grand océan situé entre l'Amérique et les continents africain et européen.

L’océan Antarctique se trouve au pôle Sud et l’océan Arctique au pôle Nord. Dans les deux régions, les températures sont très basses et se caractérisent également par la présence de glaciers et d'icebergs.

L'océan Indien est situé dans l'espace entre la côte est de l'Afrique et la péninsule malaise et l'Australie. Au sud, il se connecte avec l'océan Antarctique.

Les masses d’eau ayant subi certaines modifications au Pléistocène étaient celles qui se trouvaient à l’intérieur des continents. En effet, grâce aux glaciations et à la fonte des couches de glace qui recouvraient certaines zones des continents, les lacs et les les rivières pourraient être sérieusement modifiées. Tout cela selon les preuves rassemblées par les spécialistes en la matière.

Climat

Le Pléistocène est une époque géologique qui, pour certains spécialistes, devrait être connue sous le nom de période glaciaire. Pour d'autres, cette dénomination est erronée car, au Pléistocène, se succédaient une série de glaciations, parmi lesquelles il existait des périodes de montée de la température ambiante, appelées interglaciares.

En ce sens, le climat et les températures environnementales ont fluctué pendant tout le temps, bien que les températures n’aient pas augmenté autant que pendant les autres périodes de l’histoire géologique terrestre.

Les conditions climatiques observées au Pléistocène sont une continuation du climat de l’époque précédente, le Pliocène, à la fin de laquelle les températures de la planète ont considérablement baissé.

En ce sens, la principale caractéristique du climat du Pléistocène était les glaciations qui se sont produites, ainsi que la formation d'épaisses couches de glace à la surface des continents.

Cette dernière a été observée principalement dans les bandes de terre les plus proches des pôles. L'Antarctique a été recouvert de glace presque tout le temps, tandis que les extrémités nord des continents américain et européen étaient recouvertes de glace pendant les glaciations.

Pendant le pléistocène, quatre glaciations ont eu lieu, séparées les unes des autres par des périodes interglaciaires. Les glaciations reçoivent un nom différent sur le continent européen et sur le continent américain. Ce sont les suivants:

• Günz: connu sous ce nom en Europe, en Amérique il est connu comme la glaciation du Nebraska. C'était la première glaciation enregistrée au Pléistocène. Cela s'est terminé il y a 600 000 ans.
• Mindel: connu sur le continent américain comme la glaciation du Kansas. Cela s'est passé après une période interglaciaire de 20 000 ans. Cela a duré 190 000 ans.
• Riss: troisième glaciation de cette époque. Il est connu en Amérique comme la glaciation de l'Illinois. Il a eu sa fin il y a 140 000 ans.
• Würm: on l' appelle l'ère glaciaire. Sur le continent américain, on l'appelle la glaciation du Wisconsin. Il a eu ses débuts il y a 110 000 ans et s'est terminé vers l'an 10 000 av.

À la fin de la dernière période glaciaire, une période postglaciaire a débuté qui s’est étendue au présent. De nombreux scientifiques pensent que la planète se trouve actuellement dans une période interglaciaire et qu’il est probable qu’une autre glaciation se déclenche dans un autre million d’années.

Flore

La vie à cette époque était assez diverse, malgré les limitations climatiques observées avec les glaciations.

Au cours du Pléistocène sur la planète, il existait plusieurs types de biomes, limités à certaines zones. De manière à ce que les plantes développées soient celles de chaque biome. Il est important de noter que beaucoup de ces espèces de plantes ont survécu jusqu'à ce jour.

Vers l’hémisphère nord de la planète, le biome de la toundra a été développé à l’intérieur du cercle arctique, ce qui se caractérise par le fait que les plantes qui y poussent sont petites. Il n'y a pas de grands arbres feuillus. Les lichens sont un type de végétation caractéristique de ce type de biome.

Un autre biome qui a été observé au Pléistocène et qui persiste encore est la taïga, dont la forme végétale prédominante est le conifère, qui atteint parfois de grandes hauteurs. Selon les archives de fossiles, la présence de lichens, de mousses et de certaines fougères a également été appréciée.

De la même manière, le biome est apparu dans des prairies tempérées, dans lesquelles des plantes telles que des herbes ont été observées.

À l’intérieur des continents, dans des endroits où les températures n’étaient pas aussi basses, des formes végétales telles que de grands arbres ont prospéré, qui ont ensuite formé de grandes forêts.

Il convient de noter l’émergence de plantes de type thermophile. Ce ne sont que des plantes qui ont les adaptations nécessaires pour résister à des températures extrêmes. Comme prévu, les températures auxquelles ils ont dû s'adapter étaient froids, bien en dessous de zéro.

Dans ce même ordre d'idées, au cours de cette période, ont également émergé des arbres à feuilles caduques, qui ont perdu leurs feuilles à certaines périodes, en particulier pendant les saisons les plus froides.

Il est important de noter qu'à chaque glaciation, le paysage a légèrement changé et que de nouvelles formes de plantes sont apparues au cours de la période interglaciaire.

La faune

Au cours du Pléistocène, les mammifères ont continué à être le groupe dominant, conservant ainsi l'hégémonie initiée auparavant. L’apparition de la mégafaune est l’un des aspects les plus remarquables de la faune du Pléistocène. Ce n'étaient que de gros animaux, qui étaient également capables de résister aux basses températures régnant à cette époque.

De même, les oiseaux, les amphibiens et les reptiles, dont beaucoup sont restés à ce jour, ont également poursuivi leur diversification au cours de cette période. Cependant, comme décrit ci-dessus, les mammifères étaient les rois de cette époque.

Megafauna

Il était composé de gros animaux. Parmi les représentants les plus connus de ce groupe figurent le mammouth, le megatherium, le smilodon et l'élasmotherium, entre autres.

Mammut

Ils appartenaient au genre Mammuthus. En apparence, ils ressemblaient beaucoup aux éléphants qui existent aujourd'hui. Appartenant à l'ordre Proboscidea, son trait le plus représentatif était le grand prolongement nasal, que l'on appelle couramment corne, dont le nom propre est proboscis. De même, les mammouths avaient de longs crocs acérés qui avaient une courbure caractéristique qui les orientait vers le haut.

Selon qu’ils soient proches ou éloignés de zones où les températures sont basses, leur corps était recouvert d’une épaisse fourrure. Ses habitudes alimentaires étaient herbivores.

Les mammouths ont disparu à l’époque suivante, l’Holocène. Cependant, l'abondance des archives fossiles a permis d'en savoir beaucoup sur cette espèce.

Megatherium

Appartenant à l'ordre Pilose, le Megatherium était lié aux paresseux actuels.

C'était l'un des plus gros animaux qui peuplaient la terre. Ils avaient un poids moyen de 2, 5 à 3 tonnes et mesuraient environ 6 mètres de long. Les fossiles recueillis confirment que leurs os étaient assez robustes.

Comme les paresseux actuels, ils avaient de très longues griffes, avec lesquelles ils pourraient creuser à la recherche de nourriture. Ils étaient herbivores et croyaient être seuls.

Son corps était recouvert d'un épais manteau qui le protégeait du froid intense. Il a vécu en Amérique du Sud.

Smilodon

Ils appartenaient à la famille des félidés, ils sont donc considérés comme des parents des félins actuels. Sa caractéristique la plus remarquable, à part sa grande taille, était les deux longs crocs qui descendaient de sa mâchoire supérieure. Grâce à cela, smilodon est connu dans le monde entier sous le nom de "tigre à dents de sabre".

Selon les fossiles recueillis, on pense que les mâles de cette espèce pourraient peser jusqu'à 300 kg. En ce qui concerne leur habitat, ils vivaient principalement en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. Le site où la plus grande quantité de fossiles de smilodon a été récupérée se trouve à Rancho La Brea en Californie, aux États-Unis.

Elasmotherium

C'était un gros mammifère, appartenant à la famille des Rhinocerotidae, apparenté aux rhinocéros actuels. Son élément caractéristique était une grosse corne qui dépassait de son crâne et pouvait parfois atteindre plus de 2 mètres.

C'était herbivore et nourri principalement d'herbe. Comme les autres mammifères de l'époque, son énorme corps était recouvert d'une épaisse fourrure. Il habitait la région de l'Asie centrale et les steppes russes.

Evolution de l'être humain

Au Pléistocène, l'espèce humaine a commencé à se développer pour devenir l'homme moderne. Les ancêtres directs de l'être humain étaient l' Homo habilis, l'Homo erectus et l' Homo neanderthalensis.

Homo habilis se caractérisait par le début de la fabrication et de l'utilisation d'outils simples, probablement en pierre et en métal. De même, il a construit des cabanes et des colonies de peuplement. Ses habitudes étaient sédentaires.

Plus tard, l' Homo erectus a émergé. Cela avait une distribution plus large que celle de Homo habilis . Les fossiles ont été trouvés non seulement en Afrique, mais aussi en Europe, en Océanie et en Asie. Ils ont été les premiers à développer un sens de la coexistence sociale. Ils ont créé des groupes pour vivre en société.

L' Homo neanderthalensis avait un cerveau légèrement plus grand que l'homme actuel. Son corps a développé certaines adaptations au froid. Cependant, il a eu recours à son ingéniosité pour se protéger, se maquillant en peau de bête. Selon ce que l'on sait, Homo neanderthalensis avait une certaine organisation sociale ainsi qu'une communication verbale rudimentaire.

Finalement, l'homme moderne fit son apparition, Homo sapiens . Sa principale caractéristique est le développement large qui a atteint son cerveau. Cela lui a permis de développer des activités telles que la peinture et la sculpture. De même, il a créé une société dans laquelle il existe une hiérarchie sociale marquée.

Divisions

Le Pléistocène est divisé en quatre âges:

• Gelasiense: a débuté il y a 2, 5 millions d'années et a culminé il y a 1, 8 million d'années.
• Calabrais: il a commencé il y a 1, 8 million d'années jusqu'à 0, 7 million d'années.
• Ionien: il a commencé il y a 0, 7 million d'années à 0, 12 million d'années.
• Tarantiense: a commencé il y a 0, 12 ans et a été prolongée jusqu'en 10 000 ans av.